BARYE

Ils sont terribles les animaux farouches qu'on a vus exposés à l'école des Beaux-Arts, et qui faisaient ressembler la vaste

1. Antoine-Louis Barye était né à Paris en septembre 1795. Il avait été tout d'abord graveur sur acier, puis ciseleur. Il étudia avec Bosio, puis chez le baron Gros. 11 menait de front l'art de la gravure en médailles et la statuaire. Ce fut un grand travailleur en même temps qu'un grand artiste. Longlemps, pour vivre, il s'était mis sous ia direction de Fauconnier, l'orfèvre fournisseur de la duchesse de Berri. Même en faisant du commerce, il fit toujours de l'art. Une telle existence de labeur et d'œuvres multiples , rappelle celle des artistes du seizième siècle et, par sa rudesse, celle d'un ouvrier du dix-neuvième siècle.

LES MORTS. i23

salle à quelque ménagerie immense peuplée de lions, de jaguar», de chevaux, d'ours et de loups de bronze. On n'entrait point là, à vrai dire, sans un sentiment de respect, tant il fallut de puissance au maître qui n'est plus pour aimer, pour faire bondir, rugir, miauler ces bêtes féroces. Au centre de lasalle se dressait, hérissant sa crinière, le Lion au serpent, le chef-d'œuvre de Barye peut-être, et un des chefs-d'œuvre de l'art contemporain. Théophile Gautier a écrit quelque part que lorsque ce magnifique Lion apparut, crispant son mufle, « maintenant sous ses ongles d'airain le hideux reptile qui se redresse dans la convulsion d'une rage impuissante; » tous ces pauvres lions classiques à perruque de marbre serrèrent leurs queues entre leurs jambes et faillirent laisser échapper la boule qui leur sert de contenance.

Ce dut être en effet une révélation, un étonnement, un triomphe, lorsque ce Lion admirable parut. Jusqu'à Barye, on ne s'était pas avisé d'étudier les animaux d'après nature, quoique le fameux sanglier, le Porcello de Florence, soit une inoubliable exception. Barye étudia l'animal comme d'autres étudient l'homme. Et, en dépit de ses autres œuvres tout à fait supérieures, de ses Groupes des pavillons du Louvre, par exemple, il est et restera un animalier magnifique. Et c'étaient ces animaux surtout qu'on regardait au quai Malaquais : c'était son Tigre dévorant un crocodile, la Gazelle morte, YOursdans son auge, spirituel comme un croquis de Grandville et puissant comme tout ce que faisait Barye; c'était l'Éléphant d'Asie, semblable à un Uecamps vivant, c'était le Combat d'Ours, c'étaient ces multiples études de chevaux, de renards, de lièvres, de jaguars, de caïmans qui donnent tant d'intérêt aux moindres maquettes sorties des doigts du sculpteur.

Ces maquettes, on les avait toutes exposées là, comme on avait exposé jusqu'aux objets que Barye inventa pour le commerce: flambeaux ou bougeoirsdebronze,têtesde cannes et éteignoirs, modèles non sans grâce mais sans beaucoup d'intérêt et que les amis du maître eussent dû écarter d'une exhibition aussi solennelle. Je leur préfère les aquarelles et

même les tableaux que Barye signait en recherchant les tons de bitume de Decamps et la couleur de Théodore Rousseau, ses meilleurs amis1.