SUJETS ANTIQUES

siècles qui ont donné au moule de son intelligence et de son esprit une forme si différente? Celui qui réaliserait ce prodige ne serait-il pas un juste objet de stupéfaction plutôt que d'admiration? La science archéologique, qui a fait tant de progrès depuis cinquante ans, vient en aide assurément au peintre qui essaye de reproduire les sujets antiques. Mais Tarchéologie ne nous révèle que le costume, que le décor de l'antiquité, et, en dépit de notre éducation classique, il nous sera toujours impossible de vivre même par Tesprit dans un monde qui nous est presque aussi peu connu que les mondes dont la tremblante lumière descend des cieux pour éclairer nos nuits. Entre l'âge antique et l'âge moderne, il y a un abîme creusé par le christianisme et rendu infranchissable par la barbarie des premiers siècles de nôtre ère. Le pont qui aurait relié les deux mondes a été brisé dans le cataclysme des anciennes civilisations. Toute tradition a été rompue. Et ne Teût-elle pas été que la lente transformation indispensable aiix progrès de l'humanité en aurait certainement à la longue efTacé jusqu'à la trace. Qu'on s'en rende compte ou non, c'est l'intuition — vague ou raison-, née — de notre impuissance à restituer la vie antique qui enlève toute passion aux œuvres d'art conçues dans cette intention, et ne leur laisse qu'un attrait de curiosité bien émoussé d'ailleurs par l'abus que l'Ecole française en a fait sous la direction de Louis David.

Aussi voyons-nous des hommes de talent user vainement leur science du dessin, leur entente de la composition à ranimer des formes désormais improductives. Si nous considérons leurs œuvres comme de simples études, il faut louer les tableaux de MM. Ulmann, Schutzenberger , Duveau, Chifflart, Feyen<Perrini Giacomotti, MazeroUe, Briguiboul, et particulièrement les intéressantes tentatives de M. Puvis de Cbavannes. Mais leur demander autre chose que la correction et le mouvement, autre chose qu'ime certaine habileté d'exécution ; leur demander la vraisemblance de la vie : ce serait se montrer trop exigeant, prétendre faire rendre au genre plus, beaucoup plus qu'il ne comporte.

Sentant Técueil, deux artistes, pour ne pas perdre leur titres de peintre d'histoire, ont pris le parti de consacrer sous des noms antiques ou historiques un thème éternellement jeune, celui de la beauté fémi* minine. Us ont chanté im hymne moderne à la volupté. — La Naissance dû YéniAs^ par M, Gabanel, et la Vague^ par M. Baudry, sont la strophe initiale et la dernière strophe d'une ode saphique. Les premières . lignes du poëme entrevu et indiqué par les deux jeunes artistes sont récitées par M. Gabanel. Il dit les ardeurs naissantes, les flanmies secrètes dont les frissons agitent la blanche divinité mollement renversée , bercée ^u pli du flot d'azur. L'œil s'enlr'ouvre curieux, trahissant le vertige de pensées qui se pressent contre les parois de ce front étroit, diadème