SUJETS ANTIQUES

éblouissant où s'attache un autre flot de cheveux dorés, blonds et soyeux. Mais la déesse est vierge encore, et dans Téther d'un ciel élyséen déjeunes Amours se jouent insouciants au caprice des brises parfumées. — Dans le tableau de M. Baudry, sous le tiède abri de la vague qui creuse au-dessus d'elle sa volute verte et suspend sur ses beautés une frange d'argent, la déesse épuise le souvenir du breuvage délicieux qui la fait désormais savante et maîtresse des hommes et des dieux.

Le talent des deux jeunes maîtres ne s'est jamais manifesté avec plus d'éclat que dans ces deux ouvrages, jamais ils n'ont trouvé à l'appliquer avec une conscience plus exacte de son étendue et de sa' puissance. Ni l'un ni l'autre n'est allé au delà, n'est resté en deçà des limites qu'il pouvait atteindre. Chacun d'eux a compris, à merveille, la légitime appropriation de ses forces et de ses moyens. Ainsi, je n'aurais rien attendu de bon d'une interversion dans les rôles et les motifs choisis. Le dessin pur^ la froideur rhythmique de Tceuvre de M. Gabanel convenaient expressément aux sentiments indécis que son pinceau tentait d'exprimer. La couleur, la chaleur d'exécution de M. Baudry se prêtaient non moins rigoureusement à la passion, au mouvement tumultueux qu'il interprétait.

Ce n'est point qu'il manque d'autres Vénus au Salon. MM. Em. Levy, Meynier, d'autres encore, ont envoyé ^ous ce titre de bien médiocres études.

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M. Amaury Duval a été séduit également par ce mythe éternel. Mais son incontestable talent ne s'est révélé que dans une œuvre, moins importante à ses yeux probablement, bien supérieure aux nôtres : le portrait de madame de T..., une beauté éminemment moderne, régulière et piquante néanmoins, savante aussi et pénétrante. Parmi les autres sujets historiques ou allégoriques, nous ne pouvons trop louer la caractère touchant et gracieux qu'a su trouver M. Hector Leroux dans ses deux tableaux ; Une nou^ velle Vestale et les Croyantes^ œuvres d'interprétation où sous les costumes antiques respire un* sentiment de gçâce, de pitié ainsi que de tendresse qui me parait un heureux anachronisme surtout dans la scène de la Vestale. Le Bois sacré àe M.Jules Didier est l'œuvre d'un talent plus facile, avec moins de qualités élevées cependant que celui de M. Leroux. Enfin, il serait injuste de ne pas rendre hommage aux efforts de M. Bouguereau, un jeune classique sérieux et convaincu.

Je n'aime guère l'allégorie. C'est un ge]p:*e qui tourne trop facilement au rébus. Mais je ne puis me retenir d'avouer que le tableau des Remords , de M. Bouguereau, mérite d'occuper une belle place dans la salle des séances d'une cour d'assises. La conception est peut-être un peu mélodramatique; mais c'est un inconvénient que Prud'hon lui-même n'a pu éviter dans sa composition de la Justice rfivine poursuivant le Crime, M. Bouguereau est aujour-

d'hui absolument maître de sa main. Il l'a prouvé non-seulement dans les l?ernord5, mais encore dans la Bacchante qui n'est autre chose qu'un excellent morceau d'étude, et dans un tableau religieux, une Sainte famille^ trop facilement exécutée et dont Tintention est beaucoup trop mondaine.

Malgré cette réserve, il est certain que M. Bouguereau se trouve aux premiers rangs parmi les artistes capables de concevoir et de mener à bonne fin de grandes entreprises décoratives. Il ne possède pas au même degré que MM. Cabanel et Baudry la grâce un peu sensuelle du premier, la puissance de vitalité du second; mais dans la peinture monumentale à laquelle me parait appelé le talent de M. Bouguereau, cette absence d'énergie naturaliste est peut-être une qualité. Il faut aux chastes murailles des temples, des édifices publics, moins de vie, moins d'intentions frémissantes, plus de calme et d'immobilité.

Que l'on ne m'accuse pas d'être en contradiction avec moi-même si, après m'être prononcé très-nettement contre la théorie des sujets antiques en peinture, on me voit admettre pleinement les sujets religieux. Les sujets tirés de T Ancien ou du Nouveau Testament, extraits de la vie des Saints, ne nous sont pas, assurément, plus familiers dans la vérité des faits que les scènes empruntées à l'antiquité païenne; mais ils ont sur celle-ci la supériorité inappréciable d'être consacrés dans leurs formes par une tradition sans lacunes. Le décor et même l'expression dans

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Tart religieux est une convention compnse et acceptée, imposée par la foi d'un public nombreux:. Tous les membres de la grande famille catholique oat rintelligence, iaclef de ces emblèmes nullement véridiques , je le crois volontiers, mais déânitivemest adoptés. L'art religieux est une langue créée de toutes pièces ; soit ! cependant elle circule entre les fidèles, elle est en usage parmi eux depuis trop longtemps pour qu'il soit ppssible d'innover beaucoup et surtout de modifier des formes consacrées.

Est-ce â dire cependant que le peintre de sujets religieux soit nécessairement réduit au rôle de copiste? Point du tout. — S'il doit veiller sévèrement sur les écarts de son imagination, s'il ne peut sacrifier à ce qu'on appelait autrefois la couleur locale, s'il lui est interdit de représenter Jésus->Ghrlst sous les traits et sous le burnous d'un Bédouin de Gonstantine, si le kalck du spabis est incompatible avec la gravité des sujets bibliques ; il lui reste néanmoins un vaste domaine à exploiter : celui du sentiment religieux qui manque à la plupart des tableaux de sainteté exposés au Salon. On est tenu de se contenter des mérites plus ou moins réels derexécution; on trouve par exemple une grande habileté, une grande entente des effets décoratifs dans les tableaux de M. Schopin ; une science réelle, un maniement de la brosse et du .crayon, une. largeur de composition très-remarquables tiansto Fm, V Espérance et la Charité de M. Sieurâc. Il y a d'énergiques figures dans le Martyre de

saint André ^ par M. Bonnat, (fans les œuvre» de M. Chazal, de F; Athanase ; il y en a de jolies et naïves dans la PUle de ZoAve, de M. Jules Quantin, dans le Mth et Noémi, de mademoiselle Christine de Post. Mais, sauf dans ce dernier tableau peut-être et dans ceux du frère Athanase, aucune de ces œuvres ne porte l'empreinte sincère du sentiment religieux. Est-ce parce que nous vivons dans un temps de peu de foi? Je ne sais, et ce n'est point mon affaire de le dire. Mais, à en juger par les tableaux de sainteté, il m*est permis d'affirmer que ce n'est pas dans les ateliersque la foi jette son plus vif éclat. Il y aurait donc lieu de juger les tableaux religieux bien plus au point doTue de Texécution, qu'au point de vue de la conception et du sentiment.

Deux fort jolis tableaux cependant représentant à peu près la même scène, composés à peu près de même, sont ceux de MM. Brion et Jalabert : Jésus et Pierre sur les eaux, — le Christ mai xjhant sur la mer. C'est un épisode de la vie du Christ emprunté au chapitre XIV de l'Évangile selon saint Mathieu. « Or, la nacelle était déjà au milieu de la mer, battue par les vagues; car le vent était contraire, et, sur la quatrième veille de la nuit, Jésus vint vers eux en marchant sur la mer, et ses disciples le voyant en furent troublés et dirent : « C'est un fantôme I » et dans la peur qu'ils eurent, ils jetèrent des cris. »

Tel est le sujet du tableau de M. Jalabert. La figure du Christ apparaît au loin projetant une vive luenr.

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que les flots aux mille cimes réfléchissent eu paillettes argentées. La barque, au premier plan, flle sous le vent d'orage. Mais ce qui saisit dans ce tableau, plus que tout le reste, c est l'effet de cet autre vent plus fort que toutes les tempêtes, le vent de la frayeur qui passe sur ces hommes, qui les courbe et les abat comme des blés sous la main du moissonneur. — Dans ToBuvre de M. Brion, nous assistons au second acte du drame : « Mais aussitôt Jésus leur parla et leur dit : Rassurez-vous, c'est moi, n'ayez point de peur. Pierre, répondant, lui dit : Seigneur, si c'est toi, ordonne que j'aille vers toi en marchant sur les eaux. Jésus lui dit : Viens. Et Pierre étant descendu de la barque marcha sur les eaux pour aller à Jésus. Mais voyant que le vent, était fort, il eut peur, et comme il commençait à enfoncer , il s'écria et dit : Seigneur, sauve-moi. Et incontinent, Jésus étendit la main et le prit, lui disant : « Homme de peu de foi, pourquoi as-tu douté? • La scène est belle et digne d'un grand peintre. Les personnages de M. Brion ne sont pas à la hauteur du sujet : mais la mer soulève ses lourdes montagnes d*un mouvement si majestueux, si puissant et si naturel que l'effet en devient imposant.

Nous arrivons progressivement aux quelques tableaux de sainteté animés d'un sentiment religieux plus profond. Le Salvator mundi^ de M. Michel Dumas est de ceux-là. Sa conception est simple et émouvante par sa simplicité même. Dans ce terrible mar-

tyredu Christ, il y a (si le mot n'est pas bien profane) une grâce surnaturelle que Tartiste a entrevue : il l'aurait complètement rendue^ s'il n'avait abusé des taches de sang. Malgré cette légère faute^ nous aimons cette œuvre gui nous reporte à dix-huit siècles dans le passé, au berceau de la civilisation chrétienne. M. Dumas a prouvé uoe grande intelligence de son sujet en présentant le Christ seul, en nous montrant un gibet unique, sans le cortège des saintes femmes, sans Taccompagnement obligé des deux larrons. L'artiste a obtenu un résultat d'émotion trèsintense par cette figure isolée, face à face avec le ciel, se détachant sur la croix dans l'aridité absolue de la nature. Depuis longtemps, l'art moderne n'avait donné un Christ en croix qui fût digne d'inspirer autant de méditations que celui de M. Dumas.

Les Orphelines allant à l'église, de M. Van Hove, sont l'œuvre d'un esprit délicat. Les jeunes sœurs assises dans une barque suivent le courant d'im canal hollandais qui les porte doucement le dimanche matin à la ville prochaine. Ce tableau d'une exécution suffisante^ est plein de pensers mélancoliques et doux.

Enfin, nous estimons beaucoup la Prière du soir, par M. Carolus Duran. Cet artiste, qui avait déjà donné des gages d'un talent hardi et sincère, a envoyé d'Italie, au Salon de cette année, un des plus beaux tableaux religieux de l'exposition. Ce sont des moines de Tordre de Saint-François disant la prière

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du soir. lis sont agenouilla au pied â*une eroii, plantée dans un paysage sévère, à peine éclairé par la pâle et blanche lumière du crépuscule* Nous aimons cette œuvre, moins encore pour Texécution (qui est sage et puissante cependant), que pour la pensée qu'elle dégage. Transportez, pour un instant, le Christ de M. Dumas sur cette croix grossièrement charpentée, laissez ces moines en présence du dieu martyr, et vous aurez l'émotion de Thomme-prêtre au XIX» siècle, du croyant qui, de plus en plus, écartant les idoles, regarde en face l'homme de douleur, son frère, et dans ses yeux éteints cherche la vérité. Ceux qui se sont arrêtés à contempler nos trappistes dans le cadre austère du pays un peu monotone où ils agissent, ceux-là pénétreront l'idée de cette ceuvre .saine et forte. Ces hommes agenouillés, dans le tableau de M. Duran, sont des croyants isolés au sein de la nature ; la brise qui passe et les caresse les laisse indifférents, tout émus qu'ils sont de l'haleine céleste qui jette ses parfums dans leur âme; ils prient, non comme des dévots, mais comme des hommes convaincus, la face tournée vers îo ciel où ils cherchent les signes de laïoi.

Les terrains sont étudiés, les costumes sont rendus dans un esprit de réalité sincère et choisie, la conception est franchement originale, moderne et très-élevée. Les quelques faiblesses de cette belle œuvre sont peu importantes. Elles ne sont pas plus graves que les taches de sang dans le Salvaior mtmdi de M. Dumas

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auquel je reyiens avec insistance, tant il est difficile d'oublier cette figure à peine immobilisée par la mort et que le voisinage de Tâme du Christ semble encore animer. Que MM. Dumas et Duran persévèrent dans la voie où ils ont pénétré avec une vigueur de pensée à laquelle nous ne sommes guère habitués, où ils ont trouvé et exprimé Tidéal religieux, le plus haut et par conséquent le plus rare.

A ces deux tableaux empreints d'une sévère émotion religieuse, nous aurions voulu opposer Témotion qui nous est plus familière en ce temps-ci, la grande émotion tragique qui plane au-dessus des champs de bataille. Si nos soldats la connaissent et la bravent, nous ne pouvons dire qu'ils Talent fait passer dans le talent des peintres de sujets militaires. Un tableau de bataille doit inspirer l'enthousiasme et la pitié. Nous n'éprouvons aucun de ces deux sentiments au Salon. Pourquoi? sinon parce que les peintres sont beaucoup moins préoccupés de la partie morale de leur sujet que des hommes et des personnages qu'ils veulent mettre en scène.

Il y a néanmoins dans la Charge de la division Des-' vaux à Solferino\ par M. Armand Dumaresq, une idée de composition nullement banale, en même temps qu'une heureuse tentative. Uartiste a réussi à modifier le damier bleu et rouge des tableaux de ce genre. M. Dumaresq indique avec soin tous les plans de la bataille, il y a dans son tableau moins d'épisodes,

plus de mêlée générale. Ces changements de ton, ces atténuations des couleurs éclatantes, ne sont point seulement, qu'on en soit persuadé, nn calcul de peintre fatigué des oppositions heurtées; j'y retrouve au contraire un plus juste aspect de vérité. Dans la confusion du mouvement, sous le soleil et la pous^ sîère, les uniformes perdent leurs tons réels; ils s'estompent d'ombres et de reflets. Dans une scène de guerre le sang seul a droit au rouge vif. — L'œuvre de M. Dumaresq nous montre moins de physionomies horribles que les autres, et j^en sais gré à l'artiste. Elles ont cette sorte d'élévation que doit donner le danger à l'homme qui expose sa vie pour la gloire de la patrie, alors même qu'il menace et t[u'il tue.

M. Yvon peint de préférence le groupe épisodique dans ses tableaux de bataille, il ne recule pas non plus devant l'horreur. Mais il possède l'entente des détails, et il s'attache à l'exactitude de la composition. Ceux qui ont pris part aux spectacles qu'il reproduit reconnaissent bien chaque partie de l'action. C'est un mérite digne d'éloges. Mais tout le monde n'a pas eu le périlleux honneur d'escalader les murs de la maison verte, à Magenta, et le public aimerait autant, je crois, qu'on lui montrât l'ensemble de la scène plutôt que la scrupuleuse vérité d'un épisode unique. A ce point de vue, il y a peut-être Ueu de réclamer au nom de l'histoire.

Les petites toiles ont plus de charme. Elles renferment de jolis détails, la lumière y est en général bien