I. — Lé Brun

On appliquerait volontiers à Le Brun ce que Mme de Sévigné écrivait de Louvois : « Cet homme considérable, qui tenait une si grande place, dont le moi, comme dit M. Nicole, était si étendu, qui était le centre de tant de choses! » En effet Le Brun fut, avant tout, une personnalité forte et ample; entre 1648 et 1690, son activité inlassable

I. Les deux ouvrages les plus importants sur Le Brun sont celui de Jouin, Charles Le Brun el les arts sous Louis XIV. Le premier peintre du roi, sa vie, son œuvre... d’après le manuscrit de Nivelon et de nombreuses pièces inédites (1889), et celui de Pierre Marcel, Charles Le Brun (collection des Maîtres de l’art) (1909], Ce dernier donne la bibliographie dans son état actuel. Nous y renvoyons.

La vie de Le Brun fut racontée au xvd* siècle par un de ses élèves, le peintre Nivelon, qui avait vécu dans son intimité.

LES HOMMES

s’exerça dans toutes les parties de l’art. Il occupa dans l’administration et dans la société un rang auquel peu de peintres ont atteint, même parmi les plus grands. Il a sa place à côté de Louis XIV et de Colbert dans l’histoire générale du temps, avant eux dans l’histoire de l’art. Il fut un tel conducteur d’hommes qu’on peut voir en lui un personnage de gouvernement autant qu’un artiste.

Charles Le Brun naquit en 1619 ; il était fils d’un maître peintre parisien. Il dut recevoir de son père les premières leçons, puis entra à l’atelier de Vouet. Dès r âge de seize ou dix-sept ans, ses essais étaient remarqués. En 1642, le chancelier Séguier, qui avait protégé ses débuts, l’envoya à Rome avec une pension. Le Brun y resta trois ans, plus qu’il n’eût voulu, ayant hâte sans doute de revenir là où se décidaient les grandes destinées.

A son retour, il pritbien vite un grand ascendant sur ses confrères, car il fut en 1648 un des principaux fondateurs de l’Académie de peinture, où il ioua un rôle considérable. Très répandu dans la société ecclésiastique, aussi bien que parmi les riches financiers et les magistrats amateurs d’art, il fut entre 1648 et 1657 le plus occupé des artistes

Restée manuscrite (Bibl. Nat., ms. fr., 12 987; copie faite au début du XIX* siècle), cette biographie rebute le lecteur, parce qu’elle émane d’un écrivain aussi médiocre que plat et filandreux. Candide jusqu’à la naïveté (on pourrait dire jusqu’à la niaiserie), Nivelon fut en face de son maître en état d’adoration mystique et il faut singulièrement se délier des louanges qu’il lui prodigue béatement. Pourtant, il a été souvent un traducteur de la pensée de Le Brun, justement parce qu’il n’avait pas de pensée à lui et, à condition de savoir l’interpréter, on peut s’en servir.

LE BRUN

de son temps. Puis, en 1657, le surintendant Fouquet se l’attacha et lui confia toute la décoration du château de Vaux et une sorte de direction artistique, anticipant ainsi sur Colbert et sur Louis XIV. Les ouvrages de cette période montrent un Le Brun s’essayant dans tous les genres et essayant un peu tous les styles : peinture historique avec une Mort de Caton ; peinture mythologique avec Y Histoire de peinture religieuse, avec le Crucifiement de Saint André, le Sommeil de l’enfant Jésus, le Crucifix aux anges, le Christ servi par les anges *; peinture de portraits avec le portrait de Jabach au milieu de sa famille^', peinture décorative avec Y Histoire d’ Hercule de l’hôtel Lambert et toutes les peintures du château de Vaux.

Après la disgrâce de Fouquet, il lie sa fortune à celle de Colbert et le Roi se l’attache bientôt; il avait, du reste, travaillé déjà pour lui et pour la Reine-mère (qui lui avait commandé le Crucifix aux anges). Il fut anobli et nommé Premier Peintre en 1664, fait chevalier de l’ordre de Saint-Michel, chancelier à vie de l’Académie de peinture en 1663, recteur perpétuel en 1668. Directeur des Gohelins à partir de 1663, Colbert, lorsqu’il arriva à la surintendance en 1664, le fit entrer dans le conseil des bâtiments qu’il forma, puis à l’Académie d’architecture en 1678 \