PRÉFACE

UNE Exposition d'Art français du xviii'^ siècle à Bruxelles? — L'heureuse et neuve idée !

Rapprocher momentanément des musées où le génie d'un lîubens s'épanouit, les éti-angers que ce génie féconda ! A sa descendance directe, opposer l'illégitime et charmante lignée ([u'il eut à Paris sans le savoir. Autour du chef de famille, du créateur et du père de la race, grouper cet enfant de l'amour qu'est Watteau, ces petits bâtards cpd eurent nom Pater et Lancret, Bonaventure de Bar et Michel Ollivier. Montrer en quoi l'observation attendrie et la vision délicate d'un Chardin s'apparentent à la fine bonhomie, à la couleur blonde et légère d'un Teniers. En regard des probes et nettes effigies de la vieille Flandre, placer les accents décisifs, la touche grasse et le modelé scrupuleux, sous des allures si libres, d'un Latour. Rattacher à Rubens encore Largillière et les plis cassants de ses satins, la noble opulence de ses velours, Fragonard et les carnations transparentes, l'épiderme rosé de ses baigneuses. Rappeler ainsi l'enseignement c^ue, revenus des conventions et des recettes italiennes, soustraites à la tyrannie du style noble, les Français, au déclin du Grand Roi, surent tirer de la peinture iîamande; comment leur instinct comprimé reprit ses droits; comment ils éclaircirent leur palette; comment, enfin, ramenant dans leur métier plus de souplesse, plus de naturel aussi clans leur grâce, ils s'affirmèrent à la fois finement peintres, décorateurs précieux, fantaisistes excjuis, subtils et légers inventeurs.

L'éveil une fois donné par les peintres, les sculpteurs aussi se modernisent, et la grandiloquence italienne les touche moins, leur appétit de vérité s'aiguise. Sans doute, dans la grande décoration, à laquelle surtout ils s'emploient, — comme l'ont l'ait les Adam et leurs contemporains dans le Bassin de Neptune, à Versailles, — ils utilisent encore les vieux gestes, mais ils n'exagèrent plus, comme Puget, la redondance. Le style les inquiète juste assez pour donner à leurs créations toute la

tenue exigée par la collaboration du sculpteur avec l'architecte. Dans le morceau de genre ou la statue isolée, ils n'ont d'autre souci cjuc rarabescjuc élécfante des liafnes, la grâce du sentiment et, — caractéristique encore inédite, — la vérité dans le rendu de la chair. Avec eux, l'enfant fait son entrée en sculpture, et quelle entrée brillante ! Ouoi de savoureux comme les Amours ou les Etudes d'enfants de Bouchardon, de Falconet, de Pigalle ? Et dans ces chairs potelées, à la fois résistantes et molles, grassouillettes et solides, creusées d'innombrables fossettes, (]uel est l'observateur qui ne reconnaîtrait pas la même inspiration c]ue dans Rubens, le souvenir persistant et vivace de ses délicieux bainhim et de ses angelots pétris de nacre et de rose ?

De la statuaire proprement dite, le mouvement s'étend et se propage; il envahit la pièce décorative, il v jette des flots de naturel et des torrents de vie. Aux correctes et sages inventions, aux lourdes et massives figures introduites dans la décoration Louis-quatorzième par Lepautre, comparez les admirables morceaux dont s'égaye la garniture en Ijronze posée par Caffieri à la cheminée de la chambre à coucher du Dauphin, à W-rsailles. — (.)uel abime entre les deux lormcs d'art !

Et c'est en tout le même retour à une nerveuse et fine élégance : dans le meuble, un instant compromis par les excès du rocaille, et qui revient, le demi-siècle écoulé, à la distinction la plus sobre ; dans la tapisserie, tpii de plus en plus s'humanise et dont les motifs, quand ils ne s'en forment pas dans le caprice, tournent à la fête galante ; dans l'orfèvrerie qui, sans cesser d'être digne, s'émancipe et se contourne comme le bronze ; dans la porcelaine enfin, dont le véritafde règne commence au moment où celui de I^ouis X\' va tinir.

C'est l'heure du retour à ranti([ue, aux formes droites, corrigées dans le principe par une grâce ornementale toujours vive et un besoin toujours criant d'élégance, mais qui se durciront peu à jieu et retourneront,sous le Directoire, à une froideur massive, à une opulence lourde dont les àm.es éprises de imesse soulfriront.

]\Iais l'art du mobilier, plus que tout autre, est le reflet d'une société et d'un temps. Et que de changements, dans cette société bouleversée, venaient de s'accomplir!

On les suivra pas à jias, ces changements, dans les peintures, les sculjitures, les ciselures, dans le mobilier et les pièces d'art ornemental qui sont venus, pour un temps, se grouper, en plein cœur de Bruxelles, dans cette exposition. VA l'on v trouvera une instructive et piquante leçon de choses.

Fk. THIÉBAULT-SISSOX.

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LE i6 janvier 1904, S. E. ^Monsieur Gérard, Ministre de France à Bruxelles, entouré de Monsieur H. Marcel, Directeur des Beauxx\rts et délégué du Gouvernement Français, de Monsieur Leroux, Président de la Société française de Bienfaisance, et des membres du Comité organisateur, recevait dans les vastes Salons de la rue Ro^-ale, n" 205, Sa Majesté Léopold II, Roi des Belges, qui, accompagnée de Son Altesse Royale la Princesse Clémentine, venait inaugurer l'Exposition d'Art Français du xviii'" Siècle.

Dans Sa sollicitude habituelle pour toutes les manifestations d'art, et guidée par Sa sympathie si grande pour les œuvres françaises. Sa [Majesté le Roi avait daigné accorder Son Haut Patronage à cette entreprise.

Une toule élégante, la présence des autorités locales, du corps diplomatique et de nombreuses notabilités françaises et belges, faisaient de cette cérémonie une solennité brillante. Le soir, les membres du Comité se retrouvaient en un l)an(}uet où Monsieur H. Marcel, Directeur des Beaux-Arts, prenait la parole et, après avoir rendu hommage aux organisateurs de l'Exposition du xviii^ siècle français, et en particulier à Monsieur du Toict, Président de la Chambre de Commerce et d'Lidustrie et ^'ice-Président de la Société française de Bienfaisance, qui a prodigué au service de l'œuvre entreprise son activité et son temps, prononçait l'allocution suivante :

Discours de M. Henri] Mdrccl

Directeur des Bi;.\r.\-Ai<rs

Nous sommes licurcux, Messieurs, de faire connaître de plus près, de taire pénétrer plus intimement par l'opinion et la critique belges l'art de notre XXlll^ siècle.

S'il n'est pas une phase de notre histoire qui, par l'éclat et le rayonnement de la Pensée, fasse plus d'honneur à l'esprit humain, il n'est pas une époque de notre Art à laquelle nous so)ons plus passionnément attachés.

L'un d'ailleurs seconde et complète l'autre; et, de même que les grandes conceptions catholiques d'un saint Bernard avaient revêtu sur sa terre natale, dans nos basiliques ogivales, leur traduction plastique la plus éloquente et la plus haute, il était naturel qu'une ère de civilisation différente, descendue des cimes mystiques et toute adonnée à la préoccupation d'édifier dans le monde une société rationnelle et policée, ayant trou\'é en F'rance ses organes les plus retentissants et les plus persuasifs, s'y exprimât parallèlement en perfection, par les lormes artistiques dont notre E.xposition vous fournit un raccourci.

La natui'e humaine, avec son besoin de bonheur, son essor vers une destinée supérieure, non plus incorporelle, mais faite de réalités épurées et choisies, se reconnut du coup dans l'idéal souriant qui se manifestait à elle, .hnnais ne s'était lormulé avec cette e.vquisité l'art d'accommoder le décor aux proportions et aux besoins de la vie, d'associer la if)ie des sens aux extases de l'esprit et, comme l'a dit un poète :

Faire des voluptés les prétresses du beau.

De là cette fortune soudaine, universelle qui, à Vienne, à Ik'rlin. à Saint-Pétersbourg, dans les milieux les plus ditférents, acclimata dès la première heure tant de délicats chetsd'teuvre; de là cette vogue soutenue et toujours croissante qui. à travers le monde entier, dépiste, pourchasse, emprisonne jalousement les moindres reliques de cette époque privilégiée : une montre, un miroir, un éventail, une bonbonnière, une boîte à mouches.

La grandeur et la herté de l'âge précédent sont assurément étrangères à ces menues merveilles: mais, n'est-ce rien en revanche que d'avoir dépouillé ce quelque chose de tendu et d'autoritaire qui caractérise l'art de Louis XIV. et qui semble symboliser un règne avide de domination et insatiable de conquêtes f

Les choses ont changé : la France éclairée par ses revers, se contente d'un juste équilibre et substitue la propagande des idées à celle des armes. Le despotisme s'y relâche en toutes choses : la liberlé de la \ision. le caprice et les trou\ailles du goût persf)nnel.