DISCOURS DE M. HENRY MARCEL

voilà ce qui va primer désormais; et c'est pourquoi notre époque d'individualisme, débarrassée des ctedo officiels et des lisières académiques, s'avoue et se complaît si volontiers dans cet art, qualifié naguère de frivole, et dont les fantaisies les plus osées recouvrent d'ailleurs le plus solide savoir, le plus fin sentiment de la mesure et de la convenance.

Il est une raison encore qui assure l'éternité aux créations artistiques du XMIl--' siècle français. Elles sont l'expression, achevée et complète, de l'élément qui perpétue à travers les âges, avec la race elle-même, ce qui fait le charme et le prix de la vie : la Femme.

De même que les tableaux et les statues de ce temps ne forment qu'un long poème consacré à la diviniser, les meubles, les objets de décoration, de toilette et d'utilité semblent se modeler sur ses formes, épouser ses courbes gracieuses, imiter ses molles rondeurs, solliciter son toucher délicat, encadrer ou refléter les enchantements de son visage. Et si la femme est, dans la société, par l'attraction de sa beauté comme par les égards dus à sa faiblesse, un précieux agent de civilisation ; si par la douceur qu'elle communique aux mœurs, l'harmonie et le raffinement qu'elle imprime aux manières, elle est l'auxiliaire né des idées d'humanité et des doctrines de tolérance, une logique secrète relie encore, en ce point, la propagande des encyclopédistes, et l'inspiration galante d'un Boucher ou l'érotisme brûlant d'un Fragonard.

Vous le voyez. Messieurs, pour peu qu'on y réfléchisse, il n'v a pas deux parts à faire dans ce que Michelet. tout à son aversion pour la dureté froide de l'âge de Louis XIV, appelait le vrai n grand siècle », Même ses grâces sensuelles, même ses déshabillés font penser, parce qu'il v a. dans ces licences de l'art, l'impérieux appel de la liberté, le goût passionné de la vie, la notion nouvelle, profonde et vrannent révolutionnaire, que le but de l'existence est en elle-même et que, dans l'incertitude de l'au-delà, c'est ici-bas que l'homme doit, par son effort actif et incessant, réaliser lui-même son « paradis ».

Quoi qu'on puisse penser. Messieurs, de ces doctrines, elles n'en sont pas moins de plus en plus, et par la force des choses, les inspiratrices de la civilisation moderne. Le X\III'= siècle prend par là une imp^ortance capitale qui le place aux antipodes, mais sur le rang du XIII^ siècle, parmi les étapes décisives de l'Histoire.

Et si l'on songe qu'à cette grandeur et à cette audace intellectuelles, il joint les séductions les plus exquises et la sociabilité la plus rare, on conviendra que l'hommage où il se reconnaîtrait le mieux est un banquet comme celui-ci : convives choisis, tieurs rares, lumières étincelantes, mets raffinés, et vous vous associerez, Messieurs, à la libation que je tais ici, de cette coupe pétillante, aux mânes légers de nos admirables, de nos délicieux ancêtres.

LES TAPISSKRIKS FRANÇAISES AU XVIII'-' SIECLE lo

(lonfcrencc de M. Jules (iidffrei]

MKMP.RE DK I.'IXSTITUT

Al)\llMSri(AI KIH i)K LA MAXIM' ACTURE NATUJXAU': I)I;S GoliKI.IXS

Mesdames, Messieurs.

IL manquerait un trait essentiel au tableau de l'art français au W'IIl^' siècle, si les tapisseries des Gobelins et de Beauvais n'y figuraient pas. Les orijanisateurs de l'Exposition de Bruxelles l'ont compris, et le Gouvernement français, s'empressant de répondre à leur requête, leur a Cf)nfié quelques-unes des tentures du mobilier national, caractérisant le mieux la fabrication des Gobelins au temps de Louis XV.

Il a semblé aussi que l'art de la tapisserie, comme la peintui'e, la sculpture, le théâtre, la musique, la poésie et la littérature, comportait quelques explications; que, de plus, l'histoire de nos manui'actures offrirait quelque intérêt aux habitués de l'exposition de l'art au WIIK' siècle. Voilà comment l'administrateur de la manufacture des Gobelins se présente ici devant vous et, en débutant, sollicite votre bienveillante attention.

Le caractère an cette exposition trace et limite le programme des explications qui vont suivre. Il ne saurait être question maintenant L|ue des ouvrages exécutés aux Gobelins et à Beauvais, entre 1700 et lySc), et aussi des hautes personnalités ayant e.xercé une influence sur la direction et le travail de nos deux manutactures nationales durant cette brillante période.

On avait bien pensé d'abord esquisser rapidement l'histoire des ateliers ayant vécu et prospéré dans les différents pays de l'Europe au XYIIf; siècle. Mais la tâche était trop vaste: il a fallu y renoncer. D'ailleurs, les savants de ce pays ont, dès longtemps, approfondi la question des tapisseries flamandes, .\lexandre Pinchart, dès i858, .\lphonse Wauters, en 1878, ont laissé sur les métiers bruxellois des travaux à peu près définitifs, et qui font autorité en la matière.

Mais il n'est pas hors de propos de dire, pour commencer, quelques mots sur la fabrication de la tapisserie.

Avant tout, il paraît nécessaire de bien poser ce principe essentiel : la tapisserie n'est autre chose qu'une étoffe formée de l'entre-croisement de fils de cliaine et de lils de trame, absolument comme la toile ou le drap. En outre, point capital également, la tapisserie, par sa nature, par les matières qui entivnt dans sa contexture, par son infinie variété, par le talent qu'elle exige de ses ouvriers, occupe une place parmi les créations les plus

LES TAPISSERIES FRANÇAISES AU XVI IL- SIi:CLE

mat,'nihqucs, les plus mcrvuillcuscs du t;cnic humain. Nulle JécDration n'est comparable à une belle tapisserie, et la récente exposition des tentures de la couronne d'Espagne, exposition cjui a t'ait tant d'honneur aux vieux maîtres bruxellois, a prouvé qu'un panneau en laine et soie tissé par un artisan habile, d'après le modèle d'un peintre renommé, se pouvait mettre au même rang que tes chet's-d'ieuvre des artistes les plus illustres. Il n'y a nulle exagération à cela: et quand on a pu comparer, comme cela nous est arrivé bien des fois, les copies avec les originaux, on est obligé de convenir que l'ceuvre du tisseur l'emporte souvent sur celle du peintre.

.le viens de dire que toute tapisserie se composait d'une chaîne et d'une trame. Autrefois, la chaîne était toujours en laine ou en chanvre; le coton n'a fait son apparition que récemment. On ne l'a jamais employé avant 1800, et la présence du coton dans le corps d'un tissu trahit un travail moderne.

Le tissu des Gobelins emploie huit fils de chaîne au centimètre, soit huit cents fils au mètre, tandis que Beauvais compose sa chaîne avec dix fils par centimètre. Quelciuetois même, il dépasse ce chiffre pour des ouvrages de dimension exiguë. On croit généralement qu'une tapisserie est d'autant plus précieuse qu'elle est plus serrée de chaîne. Grave erreur. Comme la trame est en proportion de la chaîne, on arrive parfois, en exagérant la délicatesse de l'une et de l'autre, à produire un tissu très faible et inconsistant. Quant à la trame à l'aide de laquelle sont reproduits sur la chaîne les dessins indiqués par le modèle, elle se compose presque toujours de laine et de soie, auxquelles est ajouté, dans les tentures riches, du métal, argent ou argent doré. Le métal présente un grave défaut : il noircit rapidement. Il n'est presque jamais mis en (e-uvre dans les manufactures rovales au WIIK siècle. On s'en sert encore aujourd'hui, mais rarement;. on le remplace avantageusement par des fils de soie, de couleur grise pour l'argent, de couleur jaune pour l'or.

La soie a été de tout temps fort emplovée dans la tapisserie, en particulier dans les parties claires. Elle garde moins bien la couleur que la laine, et résiste moins à l'action de la lumière. Elle se brûle; les libres tombent en poussière. On a essayé parfois de tisser des tapisseries tout en soie. Le résultat n'est pas heureux. Une tenture de soie,, sans mélange de laine, présente un aspect Iroid et cassant, désagréable à voir.

Le même défaut peut être constaté dans ces tapis d'Orient, qu'on importe depuis quelques années, à l'aspect si brillant, en soie ou en mohair. Ils ne prévaudront jamais contre les beaux tapis de laine. Presque tous les tapis persans d'une date ancienne sont en laine.

La laine est la véritable matière de la tapisserie et du tapis. Elle conserve mieux la couleur que la soie: elle donne de l'éclat et de la profondeur aux t)mbres. Avec quelques précautions, on la protège contre les insectes. Malheureusement, les matières colorantes employées pour les tons toncés exercent une action corrosive sur les noirs et les bruns. Ce sont les premières couleurs qui se trouvent attaquées dans les tapis d'( )rient comme dans les tapisseries. Quoi qu'il en s(.)it, la laine reste la matière par excellence des tentures murales comme des tapis de pied, d'(^rient ou d'Occident.

Encore faut-il emplover une matière de qualité supérieure; or, on a maintenant beaucoup de peine à s'en procurer, depuis quelques années surtout. La laine employée au cours des siècles précédents provenait de nos pavs : elle était soyeuse, se teignait facilement:

on était toujours sur de sa qualité. Depuis les importations considérables de l'Australie et de l'Amérique du Sud, les qualités changent à chaque livraison. Les tils composés de fibres de provenance diverse reçoivent inégalement la matière colorante ; rien de plus malaisé aujourd'hui que d'obtenir un fond bien uni.

Une des grosses difficultés de l'art du tapissier est donc la teinture. Les Gobelins possèdent, depuis leur origine, un atelier de teinture renommé. Son emplacement n'a pas varié depuis le .W'Ill^ siècle. II fut dirigé sous Louis XIV par un Flamand, Josse Van den Kerchove, qui passait pour un praticien d'une habileté consommée. Van den Kerchove resta quarante ans et davantage chargé de toutes les manipulations des laines et des soies, et donna toute satisfaction aux tapissiers. On se servait alors des matières colorantes encore en usage à la manufacture; elles se bornent à trois ou quatre produits végétau.v ou animau.N: : la cochenille et la garance fournissent tous les rouges, les bleus sont tirés de l'indigo, les jaunes de la gaude. L'alizarine et tout autre dérivé de la houille sont jusqu'ici impitoyablement proscrits.

La question de teinture est capitale dans un atelier de tapisseries, cela se conçoit : la beauté et la durée de l'ouvrage dépendent de la solidité des tons. Aussi importe-t-il, par-dessus tout, de n'employer que des couleurs résistantes à l'air et à la lumière. Cette question a toujours été à l'ordre du jour. Elle jeta le trouble au milieu du X\'1IK' siècle dans nos ateliers des Gobelins. Les artistes, Oudrv à leur tète, voulaient que les tapissiers se conformassent strictement au modèle, pour les colorations comme pour le dessin. Les tapissiers ripostaient, en disant qu'il existe des couleurs dites de tapisserie parce que, seules, elles sont solides, qu'on n'avait jamais auparavant employé que celles-là, et que ce serait compromettre la dui'ée et l'avenir de la tapisserie que de se soumettre aux exigences des artistes. Le débat dure encore.

Rien de plus rare, il faut le reconnaître, qu'un modèle bien approprié à sa destination. Aussi, ne saurions-nous laisser passer l'occasion d'en signaler un qui se trouve ici même. On voit exposé, à Bruxelles, dans le vestibule de l'hôtel de ville, un carton attribué à Bernard Van Orley, qui monti'e bien les qualités essentielles d'un modèle de tapisserie. La ligne des contours fermement tracée, la lumière et les ombres du modèle nettement indiquées, suffisent au tapissier pour appliquer sur ce canevas les couleurs conventionnelles de la tapisserie. L'artiste a indiqué les colorations diverses, mais très l'aiblement, laissant au tisseur le soin de leur donner l'intensité voulue. Si on copiait littéralement ce modèle, on arriverait à un détestable résultat, et cependant ce carton est admirablement adapté à son but; à cet égard, c'est un véritable chef-d'œuvre.

Autrefois, le magasin des laines et des soies d'un tapissier contenait peut-être une centaine de nuances au plus ; cela suffisait à tous les besoins. La classification établie par Chevreul, d'après un système qu'on assure être scientifique, comporte 14,421 tons. .Jamais ce vaste programme n'a été exécuté dans toute son étendue. 11 existe réellement plus de 10,000 nuances de laines teintes, toutes dérivées des trois couleurs primaires : rouge, jaune, bleu, et des combinaisons infinies de ces trois couleurs. C'est beaucoup trop, et la surabondance des ressources cause plus d'embarras peut-être que la pénurie.

Voyez les tapisseries anciennes de la fin du W'^ siècle, il n'y a pas trente tons diHcrenls. Trois nuances suffisent au modelé d'une draperie. Et l'etlét d'ensemble est autiement puissant, harmonieux que celui des tentures modernes.