L'ESTHÉTIQUE DE NAPOLÉON

de se faire souffler par Denon ses appréciations sur les peintres et les sculpteurs, il prit Fhabitudc, par défiance des architectes, de vérifier personnellement leurs plans, même en campagne. Il est vrai qu'il se laissait « éclairer » par ses subordonnés. <( M. Champagny, écrivait-il de Finkenstein le 18 avril 1807, vous recevrez des notes relatives aux renseignements dont j'ai besoin pour mon opinion sur les projets qui ont été distingués dans le concours que j'ai ordonné par mon décret du 2 décembre 1806*. » Ces réserves faites, voici la définition que l'analyse des paroles et des actes de l'Empereur nous permet de formuler de son esthétique.

En ce qui concerne l'architecture, l'absence de culture artistique lui valait une relative impartialité, qui n'était peut-être qu'une universelle indifférence. Ce n'est pas à dire qu'il ne possédât quelques principes. Nous savons en effet que les qualités qu'il appréciait dans un édifice étaient la solidité, la rapidité et le bon marché de la construction. Il était si préoccupé de la première qui intéressait son ambition de vivre dans l'histoire, que, s'il avait été plus patient et moins économe, il n'aurait bâti qu'en granit*. Il se montra également et jusqu'à la fin de son règne partisan de l'emploi du fer en architecture. « Faites-moi connaître, écrivait-il le 12 mars 1808 à Cretet, ce qu'il y a à dire contre l'idée de faire le pont d'Iéna en fer, comme celui des Arts. » « Pourquoi, demandait-il à propos du Temple de la Gloire, n'emploierai t-on pas pour la voûte qui a fait un objet de discussion, du fer... Du granit et du fer tels devraient être les matériaux de ce monument ^ » Il avait déjà préconisé l'emploi de la fonte pour la consolidation des piliers du Panthéon*. 11 était cependant disposé à sacrifier les exigences de la solidité à la modicité de la dépense et plus encore peut-être à Ja vitesse de l'exécution. Sur ce point, il ne cessait de harceler ses ministres et ses architectes. La condition essentielle du projet du Temple de la Gloire fut qu'il serait exécuté « en trois ou quatre ans et au plus en cinq ans'^ ». Pour l'Arc de Triomphe de l'Etoile, sa

Mcîens autres quo ceux qui joaent sur nos théâtres, do nos dix meilleurs architectes, ainsi que les noms des artistes dans d'autres genres dont les talents méritent de fixer l'attention publique. » (Correspond., 5094, t. VI,)

1. Cf. le 12 mars 1808, à Cretet : « Faites-moi connaître ce qu*il y a à dire contre l'idée de faire le pont d'Iéna en fer... » « Présentez- moi définitivement le projet de la Bourse; » le 15 juin 1810, & Montalivet : « Faites-moi un rapport sur l'Arc de Triomphe... » le 26 mars 1815 : « J*ai ordonné à l'Intendant de la cour de me faire un rapport sur les travaux h faire. »

2. (c II faut chercher la plus grande solidité possible... porter la plus grande attention sur le choix des matériaux... » (Lettre k Champagny, à propos du Temple de la Gloire, 30 mai 1807.)