VIVANT DENON, DIRECTEUR GÉNÉRAL DES MUSÉES
les artistes ; ce qui ne veut pas dire qu'il les ait tous satisfaits, témoin le conflit retentissant qu'il eut avec Dejoux à propos de la statue de Desaîx* et le reproche, que lui adressait en 1804 Arlequin au Muséum, de confier Torganisalion du Salon à un individu, qui faisait Timportant et molestait les exposants ^
La vérité est que l'administration de Denon fut sous tous les rapports excellente. Sans parler de son directorat du Musée, que nous avons étudié ailleurs, la consultation des archives du Louvre fournit la preuve de son activité, de ses efforts annuellement renouvelés pour obtenir des subventions et des récompenses. A plusieurs reprises, il demanda des fonds de secours pour les artistes pauvres, et régulièrement la caisse du Musée fit aux artistes chargés de travaux des avances, dont le total au 1®' janvier 1809 s'élevait à 25,000 francs'.
Il va sans dire que ses idées d'administrateur ne furent souvent que le reflet de celles de Napoléon, notre homme étant trop bon courtisan pour contredire un tel adversaire. Il exerça néanmoins une action considérable, l'Empereur prenant toujours son avis et Iqi-môme sachant le glisser assez adroitement pour laisser à ce maître ombrageux Tillusion de la spontanéité. Or, sa doctrine esthétique personnelle était certainement très libérale. Il était doué d'une intelligence vive et ouverte ; de plus il était artiste, c'est-à-dire pourvu d'une compétence technique qui faisait défaut à d'autres amateurs ou administrateurs. Sans doute, comme tant de ses contemporains, il était partagé entre deux courants d'opinions, dont la divergence le fit quelquefois tomber dans la contradiction. Ainsi, dans une occasion solennelle, il prit hautement parti pour le « costume idéal »
1. Nous en empruntons le récit aux Archives de l'Institut ; il est significatif. Dejoux avait été chargé de l'exécution d'une statue de Desaix pour la place des Victoires à Paris, sous l'administration immédiate du Ministre de l'Intérieur. Mais Denon s'immisça dans l entreprise, prétendit modifier les projets et, pour y parvenir, déclara que l'exécution en bronze ne regardait pas le Ministre de l'Intérieur. Malgré les protestations do Dejoux, Denon agit brutalement à l'égard de l'artiste, fit changer la serrure de son atelier et l'exclut de la surveillance des opérations de fonte et de ciselage. Dejoux était une célébrité, un membre de llnslitut. On devine à ce récit de quel arbitraire Denon était investi vis-à-vis des artistes de moindre renommée. (Procès-verbal de la séance de la quatrième classe du 25 août 1810 ; une lettre de protestation écrite par Dejoux y est insérée.)
