CHAPITRE III

Abolition du privilège académique. — Caractère officiel du Salon. — Périodicité et durée. — L'accès au public. — Le local. — Les concours et les récompenses. — Les prix d'en' couragement. — Les prix décennaux.

Les expositions.

L'exposition des œuvres des arlisles vivants est un legs de l'ancien Régime. Prévue en 1648 et en 1663 par les règlements organiques de TAcadémie royale de peinture et de sculpture, réellement inaugurée en 1673, annuelle jusqu'en 1743, bisanuelle depuis cette date, elle faisait partie des institutions parisiennes du xviu'' siècle. La Révolution en consacra le principe, mais en modifia Tesprit et Tapplication.

Une première innovation, grosse de conséquences, consista dans la transformation du Salon d'exposition privée d'une corporation ^ en exposition publique et internationale des artistes vivants. Le 21 août 1791, l'Assemblée nationale, « considérant que par la constitution décrétée, il n'y avait plus pour aucune partie de la nation ni pour aucun individu, aucun privilège, ni exception aux droits communs de tous les Français ; qu'il n'y avait plus ni jurandes ni corporations... », décréta que « tous les artistes français ou étrangers, membres ou non de l'Académie de peinture et sculpture, seraient également admis à exposer leurs ouvrages dans la partie du Louvre destinée à cet objet ».

Cette mesure émancipatrice ne manqua pas de détracteurs, qui lui reprochaient surtout de « lancer trop tôt dans l'arène les jeunes étudiants » et de multiplier les fausses vocations*. En revanche, elle compta des partisans enthousiastes qui espérèrent de son application une renaissance de

1. Les catalogues des salons portent le titre suivant : Explication des peintures, sculptures et gravures de Messieurs de l'Académie Royale.