LES PRIX DÉCENNAUX

les grands prix » (Art. II) ; que la distribution se ferait pour la première fois le 18 brumaire an XVIU (9 novembre 1810) et ensuite tous les dix ans, à la même date. Les dispositions définitives, remaniées dans le détail par le décret du 28 novembre 1809* instituèrent 35 grands prix décennaux, dont 19 de première classe et 16 de seconde classe. Cinq grands prix de première classe étaient attribués aux auteurs : 1"* du meilleur tableau d'histoire ; 2* du meilleur tableau représentant un sujet honorable pour le caractère national ; 3° du meilleur ouvrage de sculpture, sujet héroïque ; 4^ du meilleur ouvrage de sculpture dont le sujet serait puisé dans les faits mémorables de l'histoire de France; o"* du plus beau monument d'architecture. Trois grands prix de deuxième classe devaient récompenser les trois meilleurs ouvrages de gravure en taille-douce, en médailles et sur pierres fines '. Le jugement était déféré à un jury composé du président et du secrétaire perpétuel de chacune des classes de Tlnstitut. Chaque classe devait, d'autre part, faire « une critique raisonnée des ouvrages qui auraient balancé les suffrages, de ceux qui auraient été jugés par le Jury dignes d'approcher des prix et qui auraient reçu une mention spécialement honorable'. »

L'idée était belle, mais d'une application difficile. Outre qu'il est toujours délicat de fixer des rangs entre contemporains, dans le cas particulier des Prix décennaux, l'institution avait le tort d'en confier l'attribution à un tribunal restreint, dont les membres se trouvaient à la fois juges et parties. Leur répartition ne manqua pas de soulever de vives protestations que parut justifier la partialité manifestée à l'égard des Satines de David*. Quelle que soit l'opinion professée sur l'utilité des expositions et des concours, on ne peut nier que de 1791 à 1814, mainte occasion n'ait été offerte aux artistes d'assurer à leurs productions la publicité et à leur nom la gloire contemporaine. On ne contestera pas non plus l'influence esthétique de ces divers concours. Parle seul fait de contraindre les talents les plus répulés à un tournoi qui remettait en question les célébrités établies, ils battirent en brèche l'esprit de tradition et les groupements d'écoles. Mais, c'est à la tradition classique et à l'école de David qu'ils portèrent les coups les plus funestes, en sollicitant les artistes vers les sujets modernes et contemporains, c'est-à-dire en les détournant du sys-