CONDITION SOCIALE

ture d'ostéologic, non d'après le squelette mais d'après les livres. Aussi, en J800, Lcclerc-Dupuy pouvait-il avancer sans crainte de contradiction qu'il n'y avait « peut-être pas alors un seul artiste qui connût parfaitement latôte du squelette* ». Pour ce qui est de l'invention et de la composition,, beaucoup ne se mettaient pas en grands frais. Ils allaient au théâtre et transportaient sur la toile non seulement l'action d'une scène, mais encore les attitudes, les gestes et la physionomie des acteurs*.

On s'attend bien à ce qu'une classe d'hommes aussi profondément révolutionnée dans son tempérament moral et intellectuel ait vu changer la nature de ses relations avec une société d'ailleurs renouvelée.

Sous l'ancien Régime, les artistes se trouvaient dans un état d'infériorité marquée ; leur profession restait comme tarée aux yeux des aristocraties de naissance et d'argent, au point qu'une famille bourgeoise « se serait crue déshonorée si son fils eût voulu embrasser la carrière des Beaux- Arts ». Eux-mêmes étaient « dans une attitude peu libérale ». Si on les recherchait, ce n'était que par mode et la protection des grands qui les accueillaient le mieux « ne déguisait point la hauteur d'où on les appelait*. » Faut-il rappeler que le duc d'Antin les tutoyait et que ses valets prenaient vis-à-vis d'eux des airs protecteurs*. Falconet n'était pas le premier venu ; cependant, pour avoir récusé l'autorité artistique de Pline, il s'attira d'un « amateur de réputation » cette aimable réponse : « Apprenez, Monsieur, que ce Pline que vous osez réfuter était un grand seigneur et que, s'il n'était pas peintre, peut-être avait-il des peintres à ses gages* ! » Les artistes n'étaient guère mieux traités par les gens de lettres qui affectaient de les ranger dans la classe des artisans, prétendaient les régenter et ridiculisaient les « artistes écrivailleurs* ».

Dès la fin du règne de Louis XYI, sous l'influence du mouvement philosophique, cette humiliante position s'était améliorée et l'on commençait à « permettre plus de dignité aux artistes' ». Mais ce fut la Révolution qui acheva le relèvement de leur condition. Sans parler du progrès moral