Il fît plusieurs fois son portrait

LES COxNTINUAïEURS DV XVJlIc SIÈCLE. PRUD'HON. 297

payable 20,000 francs\ Cependant, la clientèle privée faisait appel à son talent. Il n'était guère de collection qui ne possédât un tableau ou du moins un dessin de Prud'hon. Parmi ses admirateurs, il en était d'illustres : le comte de Sommariva, un des plus généreux Mécènes du temps, Talleyrand qui lui demanda plusieurs fois son portrait, Frochot, préfet de la Seine, dont l'intervention fut l'occasion d'une des belles pages de l'artiste et de sa promotion à la croix delà Légion d'honneur^ En 1812, la célébrité de Prud'hon était définitive. Amis et ennemis s'accordaient à signaler la vogue de ses œuvres. Ceux-ci « s'effrayaient de ce que depuis deux ans la gravure avait répandu de ses productions faciles et incorrectes' » ; les autres observaient triomphalement que « l'empressement du public était tel, qu'à peine une plianche était mise au jour qu'elle était épuisée* ». La situation officielle de l'artiste était du reste à l'avenant. Napoléon le nommait maître de peinture de Marie-Louise; la ville de Paris lui commandait les dessins d'une toilette pour l'Impératrice et d'un berceau pour le roi de Rome ; l'Institut enfin, à chaque vacance, l'inscrivait sur les listes de présentation, deux fois môme lui donnait le premier rang et ne le refusait que par suite d'intrigues, où Gérard paraît avoir activement trempé '.

Le plus grave c'est que Prud'hon. semblait devoir faire école. D'élèves proprement dits, il n'en compta guère. Tout au plus peut-on citer M""* Mayer (1778-1822), qui imita sa manière jusqu'au pastiche, s'aida de sa collaboration et obtint des succès* ; Lordon (1780-1838) qui, récompensé d'une médaille en 1808, recueillit en 1812 de grands éloges pour son tableau à'Hylas attiré par les nymphes' ; Trézel, que la critique accusait de plagiat; Grobon*^ lyonnais, peintre de genre et de paysage; enfin, J/a/Zé»/ (1759-1812), le mieux doué de tous; caractérisé par une préférence marquée pour les sujets gracieux, généralement féminins, souvent erotiques, ainsi que par la finesse et le brillant d'une

1 . Trois tableaux lui furent demandés : Ventrevue de Napoléon et de François II en Mo' ravie; la réception de la reine de Prusse; le banquet êtes souverains à l'Hôtel de Ville (Arcb. du Lou>re, P*'q).