Cf. les portraits de Paris, de Dijon, de Lyon

ne lui aient suscité des adversaires eldcs envieux, l'analyse de la critique contemporaine s'accorde avec la biographie de l'artiste pour ruiner toute légende de martyre artistique. Sans doute, on le discuta: au reproche général de mani^re on ajouta celui d'incorrection et de mollesse adressé au dessin, celui d'uniformité « grimaçante » visant l'expression des figures, celui enfin de fausseté « laqueuse » portant sur le coloris. Mais, à côté de cette censure, — d'ailleurs fondée sous le rapport logique, car si un artiste a une manière, c'est bien Prud'hon, — quel concert de louanges! C'est le « peintre poète », modèle de grâce dans l'invention et dans l'exécution, si original, si séduisant qu'il « sait presque faire admirer les négligences de son crayon! » C'est le « magicien du clair-obscur », le « Corrège français » que la « suavité de son pinceau » met « bien près » du maître italien*. Il n'est pas jusqu'à David qui, tout en maintenant ses réserves sur l'esthétique de l'artiste, ne lui prodigue les éloges et, le cas échéant, ne prenne sa défense*.

Si, pour préciser, nous interrogeons la vie de Pmd'hon, nous constatons que toutes ses œuvres remportèrent un brillant succès. Comme tous ses confrères, il eut à souffrir de la crise sociale et économique que détermina la Révolution. Mais, si la fortune lui fut peu favorable, la renommée ne lui fit pas défaut. En 1791, une esquisse de V Amour séduisant rinnocrnce plut tellement que trois amateurs lui en demandèrent l'exécution. En l'an III, l'Etat le mit au nombre de ses pensionnaires. En 1799, il obtint un prix d'encouragement et la commande d'un tableau pour le palais de Saint-Cloud. Sous le Consulat, sa réputation était solidement établie: on se disputait ses dessins et c'était à lui que Didot demandait le frontispice du magnifique Racine de 1805. En même temps, le gouvernement lui confiait des travaux au Louvre et, en Tan XI, par le décret de réorganisation de l'Institut le nommait correspondant de la classe des Beaux-Arts. Sous l'Empire, le succès alla grandissant. De précieuses amitiés servaient les intérêts de l'artiste. Il était en relations avec le puissant Denon^ qui ne manquait pas un prétexte à faire l'éloge du peintre et le proposait à TEnipercur, en 1808, pour la croix de la Légion d'honneur, en 1809 et en 1810 pour des commandes, dont une

1. Brunn Ncergard. Sit. des B.-Arts, p. 120. — Landon, Annales, I, p. 19. — Francis Edmond, Etrennes (1813). p. 98. — Le Breton, Bapp. de 1808. — liapport du Jury décennal, p, 15 et 20. — Gaull de Saint-Germain. Spectat., III, p. 112. — Fabien Pîllet, le blanc et le «oiV(1812), p. 13, note. — Voïart, Notice sur la vie et les ouvrages de Prud'hon (182'i). — Q. de Quincy, Notice historique sur Prud'hon (1824). — David, dans Dclécluic, p. 305; dans Miette de Villars. p. 175; dans J. David.