Cf. Bg

6. Ce sont les propres termes qu'il emploie dans une lettre que nous a conservée Schnetz et que nous avons déjà citée.

304 LES PEINTRES DE LA. FKiURE HUMAINE

et la peinlure grise, argentine àlaTéniers*. De fait, quelles diiïérences entre le coloris clair à la Boucher de son tableau de grand prix, le coloris brun sombre du Bélisaire, des Hornces, du liridus, le coloris gris neutre, à la Chardin, de son portrait du Louvre et de son jeune garçon du musée d'Aix, le coloris pâle et froid des Sabines, le coloris haut, violent môme par endroits de Y Hector du musée de Montpellier, du Napoléon (1805) du musée de Lille et surtout de la Distribution des aigles.

Ce serait donc une erreur de présenter David comme le champion intransigeant et tyrannique d'une doctrine inflexible, comme la citadelle irréductible de Tart idéalo-antique. A telles enseignes qu'un de ses élèves a pu afBrmer que « le mouvement révolutionnaire qui s'opéra en France de 1814 à 1823, avait été commencé par David lui-môme par l'enseignement quotidien qu'il donnait à ses élèves dans les derniers temps de son séjour à Paris' )>.

Si, ayant défini l'esthétique de David, nous essayons d'apprécier l'accueil qu'il reçut des contemporains de la Révolution et de l'Empire, nous sommes également amené à étkBlir des distinctions. Au premier abord, il semble occuper une sitution dominante et jouir d'une supériorité incontestée. Ni gloire ni honneurs ne lui ont été ménagés. Depuis l'apparition des Horaces que Rome, en 1785, saluait d'acclamations enthousiastes, son renom n'a fait que grandir. Titulaired'un grand prix en 1791, membre actif et en vue de la Convention, dont il fut le peintre officiel, l'ordonnateur des fêtes et comme le ministre des Beaux-Arts, « peintre du gouvernement » consulaire le 18 pluviôse VllI, chevalier de la Légion d'honneur le 18 décembre 1803, premier peintre de l'Empereur le 27 frimaire XIII, sénateur de l'Empire, officier de la Légion d'honneur le 22 octobre 1808, membre de l'Institut de France, de l'Académie de Florence et de celle de Saint-Luc, associé étranger de l'Institut de Hollande, membre honoraire de l'Académie des Beaux- Arts de Vienne, de la Société des Beaux- Arts de Gand, honoré pour son tableau du Sacre d'un hommage théâtral de Napoléon, il tient en France et en Europe une sorte de royauté artistique.

Chef d'école, il compte ses élèves par centaines' et ce devient une

1. Cf, la lettre de David à Wicar, du 14 juin 1789, dans J. David, p. 56. — Deléduzc, p. 120. 305. — Miette de ViUars, Mémoires, p. 32.