A l'Ecoto des ilcoui-Arli

2. Riipporl de Mcuagpot (19 aoùl Ifllî) — C. de Saint-Guriinin, S/ifcl.. 1814. Cf., au muiêc do Naiicj. son Carrrier btptt-é. cmoi do IBOK,

3. Cf. le Jacob en Méiopotamie du muscc de UordiiuK, igue nous rctiroduisonï (fig. al).

âl8 LES PEINTRES DE LA. FIGURE HUMAINE.

roriginalité et la grandeur de ses fonds ; mais il encourut le blâme pour un excès de vivacité dans les lumières et de noirceur dans les ombres*. De son côté, une partie de la critique* inclinait à le ranger au nombre des « Primitifs », dont elle croyait reconnaître les « erreure » dans son Arrivée de Jacob en Mésopotamie, que la Classe des Beaux- Arts proclamait au contraire « ne pouvoir que louer' » !

On voit que la définition de « Primitifs » était devenue assez élastique et que les enfants prodigues de la famille davidienne avaient suffisamment erré pour lui devenir étrangers. C'est que Tétude des Primitifs italiens convenait mieux à des apprentis peintres que celle de bas-reliefs en marbre. A force d'étudier et d'imiter les chefs-d'œuvre de métier des artistes de la première Renaissance, quelques « égarés » gagnèrent, insconsciemment sans doute, involontairement peut-être, des qualités d'exécution et des velléités de coloris*. Il se trouverait alors que, par une piquante ironie du sort, en sollicitant l'attention de ses élèves vers les primitifs, David les aurait détournés de la « bonne voie »! — Ce qui est du moins certain, c'est qu'il est permis de considérer nos « Penseurs » ou « Primitifs » d'il y a cent ans comme des précurseurs des « Préraphaélites » anglais et de présenter, toutes proportions gardées, Paillot de Montabert comme leur John Kuskin. On observera d'autre part la concordance de ce courant « primitif » avec le courant « gothique » que nous avons signalé en architecture et avec les tendances analogues qu'on relève dans l'école allemande du commencement du siècle.

Dans le groupe ultra-classique, nous croyons devoir réserver une place à part à Girodet, élève de David, à cause de son originalité relative et à quelques peintres étrangers à Tatelier de David, parmi lesquels Guérin, en raison de leur extraction artistique.

Girodet (1767-1824), pupille esthétique de David, qui « s'en glorifie », est en réalité un filleul insubordonné, qui « ne veut ressembler en rien* » à son maître. Nature quelque peu déséquilibrée, caractère ombrageux, il