Rapport de Ménageot (19 août f

4. Nous sommes frappes du contraste que présentent sous le rapport dn coloris le « torse » de 1800 d'une part et, de l'autre, lOKdipe, la Femme au turban, le Pape Pie VU tenant Chapelle.

5. Lettre h Trioson, 2\ oct. 1791. Parlant de son Endymlon: « Ce qui ma surtout fait plaisir, c'est qu'il n'est qu'une voix pour dire que je ne ressemble en rien h M. David. » — Au même, le 23 juin de la même année: « Je tâche de m'éloigncr du genre de M. David le plus qu il m'est possible. » — Cf. Delécluze, Souvenirs, ch. ix.

révèle à Tanalyse un tempérament complexe, où se heurtent les tendances les plus contraires*. Peintre, il esl préoccupé de littérature presque autant que d'art: il lit assidûment, il écrit lui-môme en prose et en vers: il disserte sur la théorie.

En cette matière, ses opinions sont diverses, souvent contradictoires et leur conflit n'est peut-être pas étranger à Tavorlement relatif de sa carrière artistique. Chez lui coexistent plusieurs hommes. Ici, un antiquomane fanatique, n'estimant que la perfection du contour et puriste du trait jusqu'à la sécheresse. Là, un partisan déterminé de l'étude de la nature, qui raille la passion de David pour les « cruches étrusques » et proclame que

Des peintres le vrai guide est toujours la nature. Elle est de la beauté la source unique et pure ; G^est par le seul talent de voir et d'observer Que les artistes grecs ont tous su la trouver : Les types de leurs Dieux vivaient sur la terre... *

A côté, nous rencontrons un amateur de vérité historique et de couleur locale, qui félicite Gros de sa a scrupuleuse observation des costumes » et, pour son compte, dans la Révolte du Caire et dans la Reddition de Vienne, étonne ses contemporains par l'exactitude et même la minutie de l'imitation'. Voici d'autre part un admirateur des « magies » de la couleur, un enthousiaste du Corrège, des Carraches, de Rubens, de Gros*. Par dessus tout se révèle un passionné d'originalité, avide de création, M préférant le bizarre au plat », l'esprit incessamment tendu vers la découverte d'une veine inexplorée, rêvant d'une œuvre qui serait « tout à fait de son invention dans toutes ses parties », dont on ne pourrait citer de modèle « ni pour le dessin, ni pour la couleur, ni pour les effets, encore moins pour la conception* ».

Exagérée jusqu'à la manie, cette passion égare le classique feiTent et l'entratnc à l'hérésie, presque à l'apostasie. Elle lui fait proclamer que « rien n'est plus nuisible aux progrès des arts que l'esprit d'enseigne-

1. Son portrait jeune (à Versailles) trahit bien son tempérament; le regard est un peu fixe et trouble.

2. « David te dira qu'un habile homme trouve à profiter en copiant des cruches étrusques. » (Lettre à Gérard, 17 janv. 1790. — Cf. sa lettre à Bernardin de Saint-Pierre, Correap., II, p. 272. — Sixième Veillée, p. 409.