Kéralry, ic Beau, II, p

7. Cf., par exemple, les paysages sur lesquels se détachent Bclisaire, V Amour et Psyché, la Marquise de Visconti^ etc.

LES CLASSIQUES MODÉRÉS. GÉRARD. 3'il

■1 faul lui reconnatlre une exécution généralement fine et délicate, quelquefois brillante, presque toujouis harmonieuse. Dans ses compositions, le colons prête à la même critique que le dessin et l'expression : le souci de la grdcc et de la pureté le mène à la préciosité et à la froideur.

Mais, à côté de Oéi-ard peintre d'histoire, il y a Gérard peintre de portraits, celui-ci supérieur h cehii-Ià, parce que les exigences de la ressemblance l'empêchent de s'égarer vers les mirages d'un idéal qui se résout en convention. Ici cependant son tempérament délicat et volontiers subtil se prête heureusement à l'analyse et h la traduction des caractÈres, tandis

Fui. 37. — Henncquin, Les i-emoi-ds ri'OresIr (ao Vlll).

que son penchant naturel h la grilce aimable le rend particulièrement apte à l'interprélalion de la nature féminine et que son goftt un peu recherché l'aide à bien camper ses figures dans des poses propres à les faire valoir : ce n'est pas îi dire qu'il échappe à la censure. Son chef-d'œuvre est peut-Ctrc un de ses portraits do début, celui d'Isabey accompagné de sa lille, si remarquable par la vérité de l'imitation, la sobriété de la facture, dont la gamme un peu neutre l'apparente à la manîttre hollandaise. Dans la suite, il tendit de plus eu plus, entraîné sans doute par la hAtc d'une production excessive, à poindre des ligures insuffisamment modelées

3'i2 LES PEINTRES DE LA FIGURE HUMAINE.

et dont il s'efforçait de compenser le défaut d'expression individuelle et de caractéristique sociale par le luxe de la mise en scène.

Ce qui nous semble des défauts recommandait au contraire Tartisle à la faveur de sa clientèle : c'est par centaines que défilèrent dans son atelier les membres de Taristocratie française et étmngère, à telles enseignes que Ton vil au Salon de 1808 douze et, à celui de 1810, quatorze portraits de grands personnages par Gérard ! Cependant les honneurs lui étaient prodigués : premier prix au concours de Fan II, proclamation à la fête du P' vendémiaire VII, croix de la Légion d'honneur dès la fondation de Tordre, professorat à Técole des Beaux- Arts en 1811, entrée h l'Institut en 1812. La gloire artistique ne lui était pas non plus marchandée. Un document officiel lui fit honneur de u la réunion rarement rencontrée dans un môme peintre des dons naturels et des qualités acquises* ». Des critiques le déclarèrent plus capable qu'aucun autre de la composition « d'un ouvrage complet digne de plaire aux amateurs les plus délicats' ». D'autres le comparaient à Van Dyckpour la faculté d'observation, à Michel- Ange pour la « science du dessin », à Raphaël pour « la noblesse et la naïveté », à Corrège pour « la grâce du coloris' ». Des flatteurs enfin avaient sacré « roi des peintres » ce « peintre des rois* ».

Mais la médaille avait son revers. L'artiste ne multipliait les portraits, dont plusieurs, il est vrai, étaient « faits par ordre supérieur », que parce qu'il négligeait le grand art. Il ne recueillait guère d'éloge qui ne se terminât par l'expression du regret de ne pas le voir donnera TÉcole française des « tableaux classiques ». Lui-même, nous le savons, souffrait de ne pouvoir, dans une sphère supérieure, rivaliser avec les Gros, les Girodet, lesPrud'hon, les Guérin. Spécialisé comme il Tétait, il ne pouvait, on s'en doute, jouer le rôle de chef d'école. C'est à peine si, au cours de l'Empire, il compta une dizaine d'élèves, dont aucun ne fit rejaillir sur son nom la gloire d'une victoire aux concours académiques.

Dans une dernière catégorie nous rangeons des artistes adonnés au

1. Le Breton, liapp. de 1808. L'auteur, qui avait d'ailleurs acquis le tableau de V Amour et Psyché, se montre enthousiaste jusqu'à la partialité.

2. Landon, Salons de 1808, II, p. 53; de 1810, p. 57, 59, 60; de 1812, II, p. 5. 31; de 1814.