LES GENRES ET LES SUJETS

Le portrait. — Le grand art. — L'allégorie. — Le genre religieux. — La mythologie. — L'histoire ancienne. — L'histoire et la légende du moyen âge. — Le genre. — La nature : paysage, paysage monumental, fleurs, fruits, animaux, nature morte.

Le portrait fut pour les contemporains le fléau des expositions artîsques de la Révolution et de l'Empire, et la critique le déplora en prose et en vers : « Ah ! bon Dieu ! quel déluge de portraits ! » s'écrie en l'an VIII Arlequin au Musétmi\ L'année suivante, c'est Guipava qui, sur l'air des « portraits à la mode » écrit :

4. Sur l'air de « la Vaudreuil » il fait chanter au peintre :

J'ai peint mon père, J'ai peint ma mère, J'ai peint mon fils, mon épouse et mon frère, etc., etc.

Peintres, jadis de Thonneur seul épris, Posaient un but, s'enflammaient pour un prix, Mais Tintérèt excitait leur mépris :

C'était Tancienne méthode.

Mais aujourd'hui, frères, papas, mamans Cousins, voisins, créanciers ou chalans.

Vieilles femmes et siècles ambulans, Voilà les portraits à la mode.

Chaque Salon provoque les mêmes protestations*, d ailleurs parfaitement justifiées, car pour Tensemble des Salons de 1794 à 4812, les livrets présentent plus de 3,590 numéros sous la rubrique « portrait » et en attribuent 522 à la sculpture ! Or la somme des numéros est fort inférieure à celle des œuvres, un seul des premiers étant commun à plusieurs et jusqu'à douze des secondes. C'est au moins de moitié qu'il faut majorer les chiffres cités plus haut, c'est-à-dire compter plus de 7,000 portraits exposés de 4791 à 1812*.

Un inventaire détaillé donne lieu à quelques observations intéressantes.

Ainsi, jusqu'en 1808, les portraits de famille, de père ou de mère avec leurs enfants sont proportionnellement très nombreux, indice du sentimentalisme régnant et de l'esprit d'économie qui, naturel à la bourgeoisie, était alors développé par la crise politique et sociale. La progression des effigies de militaires n'est pas moins significative.

Plus instructive encore est l'observation des poses préférées. Disons de suite que, d'une manière générale, elles sont cherchées et prétentieuses. C'est surtout pendant la Révolution que sévit la mode des portraits «mis en action », comme on disait alors ; sous le Consulat et l'Empire, elle décroît régulièrement. Le choix du cadre et des attitudes est déterminé tant par la vanité ordinaire aux parvenus que par la manie allégorique et sentimentale propre à ce temps. A chaque Salon défilent les hommes « assis à leur bureau », u travaillant », « méditant », « lisant » ; les jeunes personnes « tenant une lyre », « pinçant de la guitare », w accordant une harpe », « au piano », « dessinant », « peignant » ; les enfants savants, dont les talents précoces sont révélés aux spectateurs ; les femmes « peignant le portrait de leur mari », « lisant une lettre de lui » ou « cherchant

1. Cf. Am. Duval, Décade, an IV, VII, 145. — Arlequin au Muséum. — Guipava, Les tahl.du Mus. en vaudevilles, an IX. — Bniun-Nccrgard, Sit. des B-Arts, — Critique du Salon de Van X. — Pasquino et Scapin au Muséum, 1804, p. 2. — Voïarl, Lettres impart., an XIII, p. 35. — Les flâneurs, 1806, p. 32. — Guizot, Salon de 1810, p. 91. — Landon, Salon de 1810, p. 9. — Francis Edmond, Etrennes, p. 90.

2. Alors que pour la période 1775-1789 la proportion moyenne des portraits exposés ne dépasse pas 25 0/0, sous la Révolution et l'Empire elle oscille aux environs de 40 0/0.