Cf. fig. 62 une composition de Jos. Fnmque

L INTERPRÉTATION DE LHISTOrRE. 407

donienne, n'hésilanl pas, pour citer un exemple, à montrer « un jeune dragon » qui, « avec un sabre d'honneur que lui a donné le premier Consul )i tue II le féroce Starno, roi de Lochin, ennemi de Fiagiil » ! 11 convient d'ailleurs d'observer que cette prétention d'exprimer avec le dessin ce que la parole n'explique souvent qu'avec efTort, n'est pas le privilège de la composition allégorique. Les notices naïvement complexes de certains tableaux de genre que nous avons citées plus haut, attestent sutlisammenl son caractère de travers général.

Sous le rapport de la vérité historique on relève d'ailleurs entre la

Kio. Si. — Doi'cjr, Chasseurs arrêtés près du touibeau de deux amants. (ISIO.)

peinture et la sculpture des dilTércnccs qu'expliquent des raisons les unes spéciales, lt>s autres étrangères k l'art.

Les peintres, qui possèdent dans la couleur un moyen d'atténuer les défauts esthétiques du vêlement onodemc et qui, ù celte époque, se consacrent surtout à la représentation de faits contemporains, se montrent généraicmentrespectueux delà vérité historique. L'application du système idéal est exceptionnelle. L'exemple le plus connu est celui des Sabines, où la nudité de Romulus et de Tatius est non seulement invraisemblable, mais encore illogique, car les troupes portent un costume militaire. Elle était d'ailleurs plus choquante en 1800 que de nos jours, l'artiste ayant

dans la suite utilisé le fourreau de Tatius pour dissimuler les organes sexuels du héros.

En revanche, la. peinture militaire de ce temps a modifié la manière traditionnelle dans le sens de Texactitude topographique et de la fidélité narrative. Auparavant, Tauteur d'un tableau de bataille plaçait d'ordinaire sur le premier plan le général entouré de son état-major et donnant des ordres ; sur les suivants il distribuait plus ou moins confusément quelques corps de troupes, quelques cadavres d'hommes et de chevaux ; çà et là, il animait la scène de quelques chocs de cavaliers et de fantassins et pour le reste il se tirait d'affaire en multipliant de gros nuages de fumée. Ce mode de composition apparaît encore dans certaines œuvres de l'ère impériale. Tel le passage du Saint-Bernard que David prétend symboliser dans le portrait de Bonaparte, « calme sur un cheval fougueux » et ordonnant l'ascension des monts ; telles encore, à un moindre degré les Bataille d'Austerlitz de Carie Vernet et de Gérard figurant, l'une les préliminaires, l'autre les suites d'une bataille quelconque ; telle aussi jusqu'à un certain point la Bataille d'Eylaude Gros qui représente non le combat mais un épisode postérieur et secondaire \ Mais, dans l'ensemble, se manifestent les progrès de l'illustration réaliste de l'histoire. Pour ses batailles de Nazareth et d'Aboukir, Gros se conforme au plan des lieux et aux données stratégiques. La précision minutieuse est portée plus loin encore par Carie Vernet, par Thévenin, par Bâcler d'Albe, par Lejeune, dont les tableaux ont la netteté d'une carte et la valeur d'une démonstration. Les principales figures sont d'ailleurs des portraits ; les uniformes sont fidèlement imités jusque dans leurs détails, souvent copiés sur ceux que portaient les personnages le jour de l'action '. Le même souci de la vérité apparaît dans l'imitation des types ethniques : ce sont bien des Arabes et des Turcs que Gros a montrés dans ses tableaux et ceux que Girodet a introduits dans sa Révolte du Caire ne sont pas moins caractérisés. Les particularités individuelles sont également respectées dans les Kalmoucks que Bergeret montre présentés à Napoléon par Alexandre, dans les Croates, les Russes, lesEspagnols, etc., quidéfilentsurles toiles consacréesauxfastesimpériaux. De plus en plus enfin, on demande la couleur locale à la fidélité archéologique des accessoires. Pour ses compositions empruntées à l'histoire ancienne David s'entoure d'un mobilier conforme aux modèles authentiques. Gros a son atelier encombré d'étoffes et d'armes orientales, d'uniformes et

1 . U est juste d'observer que le programme des sujets contemporains était souvent imposé aux artistes. C'est le cas en particulier du « champ de bataille d'Eylau ».

2. Aux Archives du Louvre nous avons rencontré toute une correspondance relative à la communication aux artistes do portraits et d'uniformes de généraux.