L'EXÉCUTION. LA TECHNIQUE

celui de Testampe et du lavis, il obtinl des dessins délicats, à contours menus et à ombres douces, très séduisants en dépit de leur froideur. Le public s^engoua d'un procédé, qui plaisait d'ailleurs aux idéalistes par la netteté un peu sèche de son travail et Isabey compta bientôt de nombreux imitateurs. Cette mode multiplia les dessins d'histoire, d'anecdotes et de paysage, tandis que pour les fleurs et le portrait elle créa un genre, qui jusqu'alors n'existait pour ainsi dire pas. La proportion des dessins ex-

Fio. 70. — Dejoux, Statue colossale de Dcsaix (1808).

posés au Salon doubla de 1796 à 1798 et fut septuple de 1800 à 1808. Cependant, vers le milieu de l'empire, le goût se modifia, en partie sous rinfluence des attaques que la critique dirigeait contre « la manie de vouloir peindre avec le crayon » ou imiter le travail du burin. Rappelant avec autorité que le dessin n'a d'autre rôle que de lixer une idée ou une forme et que les grands maîtres n'ont jamais épuisé leur génie à parfaire des croquis, elle lit honte aux artistes de s'abaisser à un genre « où les

talents les plus faibles obtiennent une sorte de succès » ; elle ridiculisa d'autre part les préparatifs laborieux qu'exigeait la lente exécution de ces traits « pointus et efféminés », incompatibles avec la fougue de rinspiration. Appuyée par lalassitude des amateurs cette campagne ruina la vogue du « dessin fini », qui retomba dans la situation antérieure ^

De son côté, la peinture eut sa part d'inventions.

Une première consista dans rétablissement de panoramas. L'idée, qui semble ancienne, reçut sa première application pratique, à Londres, vers 1787, puis fut importée en France où elle obtint excellent accueil. En 1799, le public put, moyennant 1 fr. 30, admirer le panorama de Paris qu'avaient peint « vu du pavillon de l'Unité au Louvre » Bouton, Pierre et Jean Prévost. La surprise fut générale : on s'extasia devant l'illusion produite et on « espéra des prodiges ». Renouvelée à plusieurs reprises, Texpérience retrouva toujours le môme succès. Le développement des toiles atteignait 50 mètres de circonférence sur 6 mètres de hauteur; on le porta au double, en 1808, pour le panorama de V Entrevue de T%lsiU\

En même temps, la technique du coloris était Tobjet d'activés recherches qui portèrent sur la chimie comme sur l'optique des couleurs.

Les premières furent en partie déterminées par le double désir de renouveler les modes de peinture traditionnels, dont rexpérience attestait la fragilité et d'acclimater en France la grande fresque murale, que plusieurs vantaient comme « le genre le plus propre à la décoration des grands édifices et à retracer par une exécution énergique et rapide, les plus beaux traits de la bravoure guerrière, du patriotisme, de la vertu et des talents' ».

Les essais de Caylus pour retrouver le secret de la peinture à la cire furent repris par Paillot deMontubcrt qui, dans le livret du Salon de 1810, annonçait qu'il « croyait avoir atteint le but en réunissant Téclat et l'intensité des couleurs à la facilité de leur emploi et en forçant de nouveau la cire à perpétuer sans altération les artifices du coloris ». D'autres tentatives furent faites dans différentes directions. Ce fut d'abord ]a peinture à r huile sur fjlacc, imaginée vers 1773 par Vincent de Montpetit, que,

1. Cf. Am. Duval, Décade, an IV, VII, p. .S'il. — Chaussard, Décade, an VII, XXIii, p. 233. — Voïart, LeUres impart., an XIII, p. 56. — Landon, Salon de 1810, p. 48. — Le Vengeur ou la Boussole, 1812, p. 7. — (î. de Saint-tiermain, Spect., ISl'i.

2. Cf. Décade, an VII, WII, p. 374. — Journal do la Liit. fr., 1800, p. 216. —Le Breton, Rapu. — Dufouni), Jiapp. à llnstit. du 28 fnicl. VllI, au noui dune commission composée de iSlongc, Brisson, Charles, Vinconl, Uegnaull.

3. Cf. Neveu, Cours de dessin à l'Ec. noIvlccU., an VIL — Aui. Duval, Décade, an 111, IV, p. 216.

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SOUS le Consulat, Jean-Jacques et Anthelme-Françoîs Lagrenée cherchèrent à mettre à la mode. Un manufacturier novateur, Dihl, travailla dans le môme sens. 11 en résulta l'exposition régulière de glaces peintes, destinées, les unes à être vues par transparence, les autres à être incrustées dans des meubles, et dont le public et la critique s'accordèrent à louer l'effet pittoresque*. Anth.-Fr. Lagrenée Ht également des expériences de peinture sur marbre, qui n'aboutirent pas.

Cette préoccupation de la durée des œuvres d'art aurait dû profiter à la peinture en émail. Elle ne fut pourtant représentée au cours de cette période que par une quarantaine d'ouvrages, presque tous portraits et la plupart exécutés par Soiron (1733-1813). En revanche, on suivit avec intérêt les perfectionnements que Dihl et Gucrhard apportèrent à \^ peinture sur porcelaine^. On parvint à peindre de grandes plaques destinées à être encadrées à la manière d'un tableau ou à être serties dans des meubles d'apparat'.

Quant aux procédés lf*aditionnels, leur inventaire révèle la profonde décadence de la gouache et du pastel^, si aimés du xvin" siècle et, au contraire, le développement de Vaquarelle^, et surtout de la miniature, dont, à chaque Salon, on note l'emploi pour un douzième environ des œuvres exposées.

Cependant la fabrication des couleurs était l'objet de recherches capitales. La guerre contre l'Angleterre et plus tard le « blocus continental » ayant entravé l'importation des matières colorantes étrangères ou exotiques, la chimie naissante s'efforça d'y porter remède. Elle y pamnt si bien que, loin de perdreau change, les artistes disposèrent désormais de couleurs plus brillantes qu'ils n'en avaient jamais eu*. Enfin, la physique travaillait à l'élaboration d'ingénieuses théories des phénomènes chroma-

1. Cf. au Salon de 1799, les n^* 17^i cl 175 du Catalogue. — Le Breton, Rapp. — Feu Mirabeau au Salon, 1810. p. 23.

2. Of. Ohaussard, Décade, M, WllI, p. 537. — G'iiycViu, J{a pp. à la trois, classe de 11 nst., 15 nivôse VI.

3. Cf. \di Bataille de Marengo par Swtbach. 1802, la Table des Maréchaux ci le Service olympique aux Tuileries.

4. Pour l'ensemble de la j)ériode on ne compte pas plus d'une centaine de gouaches el d'une vingtaine de pastels.

5. Dû principalement à l'exemple que donnait Redouté qui. pour les peintures du Muséum, préféra l'aquarelle à la gouache

6. Le bleu d'outremer devenu cher et même rare fut remplacé, à partir do 1800, par le hleu de cohalt que découvrit Thénard el que perfectionna ensuito le peintre Alexandre Bourgeois. Kn même temps, de grands progrès étaient réalisés dans la fabrication des laques rouges et Ton parvint à obtenir des garances ne tournant pas au \ii)let. (Cf. les travaux de Fourcroy, Sur les couleurs pour la porcelaine, de (^haptal Sur quelques couleurs trouvées à Pampéi, etc.) Ces innovations ne satisfirent pas tout le montle et plusieurs critiques [irotesU-rent contre 1 éclat des nou>elles couleurs. (Cf.. par exemple, (i. de Saint-(îermain, Spect., p. 241.)

- Graael, Vue d'iulte (Lavlt). (Musée d'Aix.)

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iiqucs (loRlindes u facililcr au peintre radaptafioii de son coloris aux lois de la vision'.

Le dénombrement des matériaux mis en œuvre par les sculpteurs de ce temps offre quelques indications caractéristiques. Au cours de la Révolution, la pauvreté des artistes jointe à la difficulté de se fournir aux carrières italiennes' s'opposaient, à l'emploi du marbre. De fait, c'est îi peine si aux Salons deux ou trois" statues exécutées en cette matière apparaissaient perdues dans la foule icspliUres. Avec le Consulat revinrent des jours meilleurs et l'exposition de la sculpture montra jusqu'à un

1, 1j. — GrnncI, Desain. (Miiai-c du Louvre, dessins en portefeuiHes.)

quart de ses œuvres taillées dans le marbre. Nous remarquons encore la disparition de la sculpture en boî/i après 1 802 ; la «lécadcncc de la sculpture en cire qui, entre deux éclipses, se montre timidement do 1800 à 1806, ainsi que celle de la leiTecuilequt, à dater de 1802, subit le m^mc

1. Cr. MuKnfraU, Sur les ombres colorées (Journ. de l'Ec. po1;r»i-. t. IV. — Denis de Montforl, Couleurs, nuances, leinles. etc.. 1800. — Qpoh, Théorie des couleurs, 1808. — Alci. Etourgcois, Lois i/uc suivent dans leurs combinaisons Ut couleurs produites par la réfraction de la lumièrf. 1803; Ici Couleurs de l'Iris causées par la seule réfraction delà lumière. 1813, clc.

2. Ccltn raison ne vaut qiio pour les marbres de granilci dimensions: car pour les buHtet et les statuuUca, la destruction de nombreuses statues religieuses ou nobiliaires multipliait la matître

sort, avec de raodesles retours en 1806, 1808, 1810. L'usage du bronze est rare*, celui de Vargent exceptionnel* ; en revanche V ivoire est assez à la mode^ et Ton commence à couler en fonte *.

C'est peut-ôtre dans Texécution des monnaies et des médailles que les progrès de la technique furent les plus considérables. A la fin du xvui* siècle, la frappe se heurtait encore à des obstacles qui faisaient le désespoir des graveurs. Une fois sur deux, les coins d'acier subissaient des avaries plus ou moins graves, tantôt se fendant lors de la trempe, tantôt se foulant à la frappe. Ce dernier accident était si fréquent que pour une môme médaille Rambert-Dumarest l'éprouva huit fois. Le chimiste Vauquelin, les graveurs Simon, Dupeyrat et Droz parvinrent enfin à perfectionner la trempe de Tacier, l'exécution des matrices et le fonctionnement des balanciers ^ Droz obtint la frappe simultanée de la tranche et des deux faces d'une pièce. Précieuses pour l'industrie du monnayage, ces améliorations eurent des résultats moins heureux pour l'art du médailleur et la netteté quelquefois brutale du travail de la machine fit regretter la souplesse de celui du marteau. Une innovation également grosse de périls fut l'application que Dupeyrat fit en l'an VI du « tour à portrait » à la reproduction mécanique d'un modèle. L'Institut approuva officiellement un appareil qui devait donner à l'artiste la tentation de simplifier son travail •.

Avec des moyens supérieurs ou au moins égaux, l'art de ce temps resta fort en arrière de ses prédécesseurs. Sans entrer dans des détails dont l'examen ne convient pas à notre plan et entraînerait d'ailleurs des répétitions', rappelcms qu'un des défauts caractéristiques de la plupart des dessins, des tableaux et des statues d'alors consiste dans la sécheresse et la froideur de l'exécution.

Les dessinateurs gâtent leurs productions par l'exagération d'un fini minutieux et par l'abus des qualités de précision et de franchise des

1 . Nous ne connaissons que rcxemplc de la slatuettc de la Paix par Chaudet.

2. Cf. cependant les bas-reliefs de la colonne d'Austerlitz, certains ornements de Tare du Carrousel.

3. On l'emploie surtout pour des portraits en médaillons, dont la plupart sont de Babouot.

4. Cf. les lions du château d'eau du boulevard de Bondy et de la façade de l'Institut.

5. En 1803, le gouvernement ouvrit h ce sujet un concours dont le lauréat devait être récompensé d'un prix de 10,000 fr. Dès 1783, Droz avait commencé des expériences.

6. Cf. Décade, an Vil, XXII, p. 52. — Le Breton, Notice des travaux de la quatr. classe pour l'an Xlll. — Mémoires de l Institut, II« classe, III, p. 5. — Nouv. des arts, II, p. 227. — Landon, Salon de 1808, II, p. 63. — Le Breton, Notice sur Bamhert-Dumarest.