CHAPITRE III

Origines des doctrines esthétiques.

Il importe de rechercher les origines des deux courants d'idées que nous avons reconnus, Tiniluence de chacun devant être proportionnelle à la profondeur des couches historiques où puisent ses sources.

Partisans et adversaires du <( système idéal » se sont accordés à faire honneur de son invention à Winckelmann et à Mengs, de son application à Vien et à David et de Toccasion de sa naissance à la découverte d'Herculanum.

Cette explication renferme une part de vérité : lus et relus dans toutes les langues de TEurope, les écrits de Winckelmann et de Mengs devinrent une sorte de bréviaire esthétique, tandis que David servit de modèle aune foule d'imitateurs. Mais les idées qu'ils défendaient ou illustraient étaient trop étrangères aux conceptions ordinaires de l'humanité, à ses incliliations naturelles et trop souvent aussi à son bon sens natif, pour que leur fortune pût se justifier par l'hypothèse d'une crise subite et d'une initiative individuelle. Elle suppose au contraire l'action lente et prolongée de causes lointaines ainsi que la préexistence d'une secrète harmonie entre les prétentions révolutionnaires des novateurs et les tendances confuses des masses. En vérité Winckelmann et David n'ont ni inventé leur système esthétique ni surpris leur public, ils ont moins « révolutionné » qu'ils ne l'ont célébré et leur œuvre s'est bornée, suivant le cours ordinaire des choses, à précipiter une évolution dont le principe était bien antérieur à leur intervention.

Rappelons d'abord qu'ils comptaient de nombreux devanciers. Sans remonter comme eux à Platon, à Cicéron, à Quintilien ou à Vitruve ; sans parler des théoriciens de la Renaissance italienne qu'ils ne semblent pas

connaître, de Fréart de Chambray à Caylus mainte profession de foi esthétique avait affirmé le principe de Tunité du Beau, incamé dans Tart antique et modèle obligé de Tari moderne. D'autre part, bien avant David, application en avait été faite : on avait vu Lebrun interroger avidement Tantique, sans bien entendre Toracle et Poussin donner l'exemple de la peinture rationnelle.

Ce qui ne veut pas dire que les uns et les autres fussent des initiateurs. Leur rôle se bornait à la simple transmission d'un mouvement dont l'impulsion, partie de loin, affectait simultanément toutes les branches de l'activité humaine ; leur doctrine esthétique n'était qu'une manifestation de ce qu*on appelle « l'esprit classique. » Ses caractères sont, en effet, les mômes que présentent à des degrés divers la pédagogie, la littérature, la philosophie et la science issues de la Renaissance. La première était foncièrement latine; la seconde, dérivée de ses devancières grecque et romaine, empruntait à la simplification généralisatrice son procédé favori ; la troisième était essentiellement subjective et idéaliste, la dernière exclusivement mathématique et abstraite. Comment l'art qui se développait à leurs côtés n'aurait-il pas adopté la môme méthode? En fait, de part et d'autre, c'est la môme prépondérance de la raison et la môme insensibilité, le môme dédain de la réalité, la môme prédilection pour les spéculations théoriques sur Tessence du Beau, sa perception et sa représentation, la môme foi dans la vertu des receltes, la môme étroitesse de vues et la môme intransigeance, enfin le môme besoin de démonstration et de prosélytisme. Le xwn'' siècle aggrava les défauts de ce tempérament. Le grand effort de recherche et d'explication universelles qui constitue l'originalité de celte époque, acheva d'habituer les hommes à penser plus qu^ sentir, à raisonner plutôt qu'à s'émouvoir. En môme temps, la prodigieuse floraison des sciences engendrait dans cet âge de libre-pensée un fanatisme d'un nouveau genre, une croyance à la puissance indéfinie de l'esprit d'analyse, une tendance à lui tout subordonner, les arts comme le reste. Enfin, les préoccupations politiques ayant mis à la mode les républiques anciennes et les héros de Plularque, Tantiquornanic séculaire s'en trouva momentanément exaspérée et l'art se ressentit de la vogue de l'austérité Spartiate.

Ce qui est vrai de l'Idéalisme ne l'est pas moins de son antithèse. Le classicisme ne parvint pas à supprimer son rival qui, de Perrault h. Falconel, protesta assez souvent pour empocher la prescription. Au xviu* siècle, le triomphe de la raison fut trop complet pour ne pas provoquer une réaction du sentiment qui, exagéré à son tour, dégénéra en sentimentalisme larmoyant. Ce réveil de la sensibilité fut d'ailleui-s singuliè-