CONFLITS DES DOCTRINES

Dupuy, Nicolas Ponce proposèrent en effet au problème qui leur était posé une solution nettement empirique et réaliste, empruntée à Thypothèse soit d'une nature privilégiée, soit d'un tempérament artistique supérieur, soit d'une religion plus favorable aux arts, soit enfin d'une meilleure méthode d'imitation. L'Institut parut adhérer à leurs conclusions par la mention qu'il accorda h Leclerc-Dupuy et surtout par le prix qu'il décerna à Emeric David en ces termes flatteurs : « La classe est persuadée que ce mémoire présente un assez grand nombre d'idées et d'observations propres à accélérer la marche de l'art vers sa perfection ; cl que celles qui, n'étant pas généralement adoptées, pourraient donner lieu à des objections, à des discussions, par cela même encore deviendraient profitables aux arts. En conséquence, elle vous invile à publier cet ouvrage. » Le cas était grave, puisque l'Institut consacrait de son autorité et recommandait au public une explication anti-idéaliste de la supériorité de l'art antique. Le parti idéaliste et antiquomane se sentit menacé et son représentant le plus qualifié releva le gant. C'est en effet de suite après l'apparition des Recherches sur Fart statuaire d'Emeric David que Quatremère de Quincy publia dans les Archives littéraires ses articles sur V Idéal dans les arts du dessin. La discussion, ce sont les propres termes d'Emeric David, fut « assez vive* ». Quatremère y marqua, avec une morgue de grand homme qui condescend à réfuter une théorie « tout à fait contraire à la sienne », une hostilité à peine déguisée et une certaine mauvaise foi littéraire ; car, pour déconsidérer son adversaire, il dénatura sa thèse, affectant de croire qu'il niait « toute imitation idéale », affirmait l'existence individuelle du beau absolu et réduisait la perception esthétique à celle de « Torgane matériel de la vue* ».Pour son compte, il proclamait énergiquement la vérité du système ^idéal et l'efficacité de son application. Ce défi appelait une riposte ; ce fut Ponce qui s'en chargea. A la séance de la quatrième classe de l'Institut du 26 avril 1806, il lut un mémoire sur le Beau idéal, qu'il publia peu après dans les Nouvelles des arts. La polémique y prit un ton plus acerbe encore que dans la réplique de Quatremère de Quincy. Ponce serra de près son adversaire, combattit sa doctrine argument par argument en termes fort peu académiques, pour conclure qu'elle était « aussi fausse de pensée que dangereuse pour les arts ». Cette protestation trouva de l'écho dans la presse artistique et Chaussard dans son Pausaîiias maintint que « malgré quelques réflexions très spirituelles que M. Q. de Quincy avait faites sur ce sujet, il s'était