LES GOUTS ARTISTIQUES DU PUBLIC

OÙ se rencontraient les notabilités et les élégances du temps. Mais les entrées ordinaires y introduisaient une foule très mêlée, où r« amateur » coudoyait le petit bourgeois, Tartisan, le valet et jusqu'à des harengères et des portefaix!* De môme au Muséum. « Nous avons vu, dit un contemporain, le peuple s'y porter en foule. Il observe avec une curiosité avide, demande des explications, admire ou blâme souvent avec justesse. Les hommes et les femmes de toutes classes semblent s'y donner rendezvous'. » Cette fréquentation des trésors de l'art du passé ne pouvait manquer d'influer sur le développement et raffinement du goût public. Un autre symptôme est Timportance de la place tenue par les arts dans les préoccupations des sociétés littéraires du temps. A Paris, au Portique républicain, au Lycée républicain, à Y Athénée, à la Société libre des Sciences, des Lettres et des Arts, à la Société philotechnique, les procôsverbaux des séances mentionnent régulièrement des notices nécrologiques d'artistes contemporains, des études d'histoire artistique, voire même des discussions d'esthétique. De même pour les sociétés provinciales, qui écoutent des lectures sur des matières artistiques et mettent au concours soit des travaux d'art soit des mémoires'*. D'autre part, le nombre chaque année croissant des publications artistiques, estampes, journaux spéciaux, recueils de reproductions, de prix moyen ou élevé.

1. A cet égard, la comptabilité de radministration du Muséum est particulièrement probante. Le bilan des catalogues nous apprend que de ces livrets vendus à 0 fr. 75 pièce, on débita, en 1798, 12.406 sur 12.686 ; en 1799, 9,373 sur 9,'tOO ; en 1801. 12,571 sur 12,580. c'est-àdire la presque totalité. Dans un cas plus spécial, à Tci position des tableaux arrivés d'Italie, le résultat fut le même. Sur 11,000 catalogues édités à 0 fr. 75. 10,596 trouvèrent preneurs.

2. Cf. Archives littéraires, 1806, t. XII, p. 96. — Landon, Salon de IblO, p. 11. — Bruun-Necrgard, Sit. des B.-Arts, p. 48. — Nouvelles des arts, t. II, 1802, p. 55. — Voïart, Lettres impartiales, an XllI ; — Entretien sur les ouvrages de peinture (1810), p. 3. L'auteur s'écrie : « Quelle foule abominable ! des portefaix, des harengères. des valets ! Une nuée d'enfants, bousculant, criant, marchant sur les pieds !... » En 1802, l'empressement des visiteurs fut toi qu'on prolongea l'exposition de dix jours. — Cf. V //ermite de la Chaussée^ d^AntÎH. — La comparaison d'une estampe de Moreau et d'une de Monsaldy, représentant la première un Salon de la fin du xviiic siècle, l'autre le Salon dt^ l'an VIII rend sensible la transformation que nous venons d'indiquer.

3. Nous avons plus particulièrement remarqué : la Société d'émulation d Abbeville , le Lycée de Grenoble, le /^ycée des Sciences et Arts de Marseille, la Société de peinture, sculpture et architecture de Poitiers, qui écrivait le 28 frimaire VII à la troisième classe do l'Institut qu'elle allait « travailler au perfectionnement des arts dans ce département » (Archives de l'Institut) : la Société des Arts et des Sciences de Valenciennes, l'Athénée de Toulouse, etc. L'apogée de leur activité coïncide avec la période du Consulat. Sous l'Empire, il y eut affaissement. Llne des plus actives de ces Sociétés semble avoir été la Société d'émulation de Rouen, qui provoqua la rédaction de nombreuses dissertations sur des sujets variés, quelquefois d'un choix très libéral. Ainsi, on 1806. elle demandait une « description des pnncipaux édifices de Rouen sous le rap(K>rt de rarchileclure ot de déterminer ré|K>quo de la naissance du genre appelé gothique et ses variétés, et jusqu à quel point ce genre d'architecture a été combiné avec l'architecture orientale, arabe, apportée en Europe au temps des croisades ». (Cf. prem. sect., Théorie de l'Archit.)

13'i LE PUBLIC.

suppose rcxistence d'un public curieux et disposé aux achats ^ Notons enfin qu'il était de bon ton de paraître s'intéresser aux arts et môme, surtout pour les femmes, de pratiquer le dessin ou la peinture. Rien ne l'atteste mieux que le nombre des portraits, surtout de « jeunes personnes », qui représentent le modèle occupé à dessiner ou à examiner des œuvres d'art*.

Quant aux amateurs proprement dits, la tourmente révolutionnaire apaisée, ils furent loin de faire défaut. La première vente importante depuis la chute de l'ancien Régime fut celle de la collection Tolozan, effectuée en ventôse IX (1801). La vacation des 158 tableaux qui la composaient produisit 336,000 francs; toutes les pièces « furent payées aussi cher qu'avant la Révolution », et le plus haut prix atteignit 27,000 francs. Les résultats d'une autre vente, celle de la collection Robit, ouverte deux mois plus tard, confirment la pei^sistance par delà la Révolution de la passion des œuvres d'art. Dépassant les précédents, les prix s'élevèrent au total de 650,000 francs pour 180 tableaux, dont le plus disputé trouva acquéreur à 29,000 francs'. D'une manière générale, il paraît que sous l'Empire « le prix des bons tableaux éprouva une augmentation sensible* ».

Les œuvres d'artistes vivants trouvèrent également accès dans les cabinets de la nouvelle aristocratie de rang ou de finance. Parmi les Mécènes ordinaires, il faut citer plus spécialement le fournisseur de Lonnois, qui fit décorer son hôtel de la rue Cerutti par Prud'hon ; Talleyrand, le duc de Feltro, le prince de Neufcltâtel, Frochot, préfet de la Seine; le comte de Sommarivay un des plus généreux amateurs d'alors; Srgiiin, qui, en l'an IX, commanda d'un seul coup dix tableaux d'histoire'; Pierre

1. Ce dcYeloppcmcnt des publications artistiques a fvappé les contemporains. Cf. Landon. Salon de 1810. p. 113. — Cf. ci-dessus : deux, scct., ch. ii. Rappelons que la grande édition de Racine par Didot fut vendue 1.800 francs.