Lettre à Denon du 14 mai

3. Lethièrc, directeur de rAcadcinic de France à Rome, fut chargé de recruter les pensionnaires napoléoniens. Il n'y parvint qu'avec peine tant 1 Italie était alors indigente. Les artistes choisis furent Bcnventiii, Landi. Hera/igeii. (Cf. correspondance de Lcthièrc, Arch. Louvre, \).

'i. Dolécluze, Sotn'enirs, p. 31'i.

LE MÉCÉNAT IMPÉRIAL. 159

à affirmer qu'à ses yeux les dépenses d'ordre esthétique ne présentaient pas d'intérêt intrinsèque. Il n'ordonne guère de travaux sans recommander « d'employer le genre le plus économique*. » Son rôve eût été de construire sans débourser, au moyen d'opérations commerciales ingénieusement combinées. « Parmi les travaux à faire à Paris, écrit-il au ministre de l'Intérieur, le 21 mars 1808, je désirerais faire construire un pont devant l'hôtel des Invalides. Un pont comme celui des Arts coûterait 6 à 700,000 francs et rendrait bien son argent et lorsqu'il sera terminé j'en vendrai les actions pour faire d'autres constructions. En général, à mesure que je ferai quelque chose produisant revenu, je le vendrai pour employer les matériaux à d'autres objets. »

Il n'en est pas moins indéniable qu'il afficha toujours le culte de l'art et fit preuve de bienveillance à l'égard des artistes. Son administration continua l'œuvre d'accroissement et d'organisation des collections artistiques nationales, si heureusement avancée par la Révolution. Il est vrai que la destruction des monuments de l'ancienne France persista bien que l'ère révolutionnaire fût déclarée « close ». Ainsi, la démolition deMarlv, de Chantilly, de l'abbaye de Saint-Martin de Tours, de Cluny, date du Consulat. Mais ces actes de vandalisme doivent être mis au compte de la « Bande noire », constituée en 1797, pour Tachât des églises, abbayes et châteaux et dont les opérations étaient populaires; elle dépeçait en effet les terres en petits lots qu'elle cédait aux paysans ; aussi, nombre d'hommes intelligents qui voyaient en elle un précieux agent de destruction de l'ancien régime de propriété passèrent-ils condamnation sur ses méfaits artistiques*. C'est lui d'autre part qui appela à une vie indépendante la section artistique de l'Institut* et lui marqua toujours des ménagements. Ainsi, quand en 1807 il revisa les jugements de la iv* classe sur le concours pour l'érection du Temple de la Gloire, il recommanda à son ministre de « ne pas manquer de dire à la iv° classe de l'Institut que c'était dans son rapport môme qu'il avait trouvé les motifs qui l'avaient déterminé* ». Aux artistes enfin il accorda plusieurs fois, sur la recommandation de la classe des Beaux-Arts, une des faveurs qui devaient le plus coûter h ce grand tueur d'hommes, l'exemption de la conscription ; il leur ouvrit les rangs de sa Légion d'honneur en môme