Lettre du 24 février 1810 (Louvre, archives Z

î< à insérer dans les journaux avec Télat de l'exposition », dans laquelle Denon fait honneur « à la protection et à la munificence de Sa Majesté des progrès de rÉcole française*. » La même raison explique sa conduite à l'égard des artistes. Pour se les attacher, il s'efforce de leur assurer du travail ; sous ce rapport quelques détails sont typiques. Ainsi, bien qu'il considère les arcs de triomphe comme de dispendieuses inutilités, il décide cependant, en 1806, l'érection de quatre arcs, « avec lesquels il prétend alimenter la sculpture pendant vingt ans*. » Ailleurs, il annonce des travaux pour w nourrir » l'architecture et la sculpture pendant le même laps de temps. Cette préoccupation ne perce-t-elle pas dans l'ordre donné à Denon en 1808 de réserver des commandes à des artistes italiens'? Même observation sur ses rapports personnels avec les artistes. Le 22 octobre 1808, il se rend au Salon en grand cortège avec l'intention d'honorer Gros d'une distinction particulière: il distribue des décorations, affecte de dédaigner son favori ; puis, la répartition faite, il lui donne sa propre croix. Quand le tableau du couronnement est achevé, il va le voir, accompagné de toute sa cour; il l'examine longuement, « puis, faisant deux pas vers David, il lève son chapeau et faisant une légère inclination de tête, il lui dit d'une voix très élevée: « David, je vous salue*! » Dans ces diverses démarches il y a une mise en scène et une exagération théâtrale qui en gâtent l'effet. D'autant plus qu'il exige beaucoup en retour: il en veut, si l'on peut ainsi parler, pour son argent. A cet égard il n'est pas de document plus précis que Y Exposé de la situation de rEmph^e français du 6 nivôse an XIIL « Des prix, y est-il dit, ont été décernés aux sciences, aux lettres et aux arts et, dans une période de dix ans, assignée aux travaux que Sa Majesté veut récompenser, elle a droit d*attendre que le génie français enfantera des chefs-d'œuvre! » Quelques changements de termes et l'on croirait lire une proclamation militaire à l'ouverture d'une campagne, annonçant que l'Empereur, en échange de sa sollicitude et de ses largesses, compte que « chacun fera son devoir ». Encore entend-il ne placer ses libéralités qu'à gros intérêts. Les chapitres du budget relatifs aux Beaux-Arts sont des modèles d'économie parcimonieuse. Sans oublier les exigences de l'administration, la place tenue dans sa correspondance artistique par les questions budgétaires nous autorise