I . Les Màdailletirs de la Renaissance

I.es femmes devraient se rappeler plus souvent les vers du chantre d'Elvire ».

Mais laissons ces splendides spécimens de la sculpture italienne pour nous rapprocher des choses plus, accessibles à nos goûts, plus applicables à nos mœurs, telles que ces candélabres fondus et ciselés sur les dessins de Raphaël et de .Michel .Ange ', alors que l'Italie émerveillée, entrant dans la voie nouvelle qui devait montrer le bronze revêtu de toutes les élégances, lui donnait cette ornementation riche et puissante, où les plus gracieux enrouléments, les épanouissements végétaux forment un encadrement naturel aux figures réelles ou chimériques qui décorent les torchères, les flambeaux, les chenets, tous les accessoires mobiliers enfin, qui se faisaient les rivaux des chefs-d'œuvre de l'art, groupes ou figures, dressés sur les meubles, enrichis eux-mêmes de sculptures touillées dans la dernière perfection.

Nous avons parlé des chenets. (Jes ustensiles, qui avaient lait place aux landiers du moyen âge et qui garnissaient les cheminées monumentales taillées dans la pierre ou le marbre, avaient conservé les proportions qui devaient les mettre en harmonie avec l'ensemble qu'ils complétaient. (( Le plus souvent leur base à consoles et à volutes, ornée d'un mascaron, servait de piédestal à une statue de dimension moyenne, de grand style et d'une facture large et habile. (>'élait presque toujours à la mythologie que ces figures étaient empruntées ; Venus, Mars, Apollon, IMuton, s'y rencontraient, et quelques-unes de ces figures séparées de leur base figurent aujourd'hui dans nos musées comme spécimens de la sculpture en bronze du xvi'' siècle » -.

Le bronze appliqùé à l'ornementation mobilière prit chez nous, au xvn° siècle, une importance capitale. A partir de cette époque, il concourt aux décorations somptueuses des palais et entre souvent en rivalité avec l'orfèvrerie monumentale alors en usage. Dès le règne de Louis les bronzes d'art se présentent en elfet avec ce style

quelque peu gourmé, mais plein de grandeur, dominé par les formes de l'architecture contemporaine, et par le génie de Le l'run. De là, cette abondance réfléchie, ces combinaisons ingénieuses qu'on retrouve dans les flambeaux, les candélabres, souvent armoriés, ainsi que dans les bas-reliefs en bronze doré, dont étaient garnis les meubles illustres de cette époque. Charles-André Houlle est le premier qui

I . V.n qiiati i; planches in-folio. Voir le Ciilalo(jUe Jcs Livres Je M. (jui^ut, n* 3i. 2 .VlbLil Jacqiicniait, Histoire -iit .Mobilier.

ait eu l'idée d'appliquer le bronze à la décoration intérieure, en le mariant sous des formes élégantes, avec le bois sculpté et les incrustations d'écaillé et d'étain.

Une transformation absolue s'opère avec Louis XV et la Régence. Le mobilier intime voit commencer l'ère des chicorées et des rocailles, en même temps que la perfection de la ciselure. Parmi les promoteurs du genre il faut citer en première ligne Meissonnier, qui

poussa le caprice jusqu'à l'exagération; Philippe Caffîeri , qui imprima à ses bronzes d'ameublement un cachet de bon goût et de remarquable élégance; Cressent, rival parfois heureux de Gaffieri, dont les bronzes sont également fort remarquables ; Martincourt , et enfin Gallien, dont les contemporains appréciaient fort le mérite. « Il modela et exécuta pour le roi, dit xM. Louis Courajod, différentes horloges de grand apparat et destinées à déco- -/û^/p rer certains appartements

Fig. i3. Pendule en marbre blanc et bronze doré PublicS du pakis de la COU-

(époquc Louis XVI). rounc. C'est à lui que les

intendants des menus commandèrent de dessiner, fondre et ciseler la superbe pendule de la cheminée du cabinet du Conseil, à Versailles, lors de la réfection de ce salon en 1756. Elle représentait la France gouvernée par la Sagesse et couronnée par la Victoire, qui accorde sa protection aux Arts. Elle fut payée 6,500 livres à son auteur. L'admiration qu'excita cet œuvre est constatée par le duc de Luynes dans ses mémoires ».

Certes, dit avec raison Albert Jacquemart, on peut reprocher aux bronzes de la Régence et de Louis XV un caprice exagéré. L'abus des chicorées chantournées, des médaillons à collerettes frisées, des coquilles enroulées, s'y fait sentir ; mais il y a dans les flambeaux et les candélabres, dans les bras porte-lumières, dans les chenets et

ET IJ: (jOUT en FRANCE.

garnitures de feu, un ensemble riche et des détails si heureusement traités et d'un caprice si spirituel, qu'on se sent subjugué. « Il arrive un moment d'ailleurs où tout cela se discipline et s'assagit ; déjà le rêve de Vanliquc tourmente M"" de Pompadour, et sous son impulsion apparaissent les premiers germes de la réforme qu'on va poursuivre sous Louis XVI ; le changement est assez notable pour qu'on cherche à le caractériser par un nom, et la favorite artiste a la pru-

Fig. 14. Face d'un bureau en bois d'cbcnc et bion/c dore, exécute par C. A. Lloulle.

dence de choisir celui de gave à la reine. C'est là que se fait sentir l'influence de Martincourt et de son élève ( louthiére, qui, demeurant en 1771 ; quai Pelletier, à la IjoucIc d'Or, prenait le titre de « ciseleur « et doreur du roy », sur une pendule de la collection de sir Richard Wallace ».

Ajoutons que son invention de la dorure au mat fit en l-^urope la fortune des bronzes français d'applique. Comme ciseleur, on l'a peutêtre égalé, — carde nos jours, remarque .M. Philippe Hurty, il y a des artistes de la plus incroyable habileté — mais non comme inventeur de modèles et d'arrangements. Nous en donnons comme exemple un des plus brillants chefs-d'œuvre de Couthière qui soit parvenu

l'art inti.me. 5

intact jusqu'à nos jours. 11 consiste en quatre immenses candélabres style Louis XVI, et une pendule merveilleuse, cadeau royal fait aux ancêtres du marquis de Pomereu, et qui décorent le salon de son hôtel, rue de Lille, à Paris.

Mais les bronzes Louis XVI, qui tiennent la place principale dans la production artistique de l'époque, ne se décrivent pas. Pardon ! M. Edmond de Concourt va nous prouver le contraire. Sur les murs de peinture tissée de sa salle à manger, il ne souffre aucune décoration, si ce n'est « deux grands bras en bronze doré, mettant sur le panneau du fond leur riche serpentement contourné, et dressant leur feuillage de rocailles, d'où la bobèche sort et s'épanouit comme l'efflorescence vigoureuse jaillissant du resserrement et du nœud d'une branche. Un beau et libre travail de bronze doré, qui n'a dans sa perfection quoique ce soit du fini sec, du travail ^erlé moderne.

« Le merveilleux art industriel que l'art des Meissonnier, des Gouthiére, et de tant de grands inconnus, pétrisseurs de bronze doré, fabricateurs de ces robustes et élégantes choses qui ont l'air de sculptures tournées dans un or malléable ! Quel assouplissement de la matière rebelle, et les habiles caresses des ciselets sur cette fonte qui perd sa rigidité et prend quelque chose de la mollesse de son modèle en cire ! Ces bronzes dorés, j'en possède quelques-uns qui sont de la large facture de Meissonnier, et de la facture précieuse des bronziers de la fin du siècle. J'ai dans mon antichambre, un portoir, un des plus purs spécimens de cette rocaille, au départ semblable au dos bombé et sinueux d'un coquillage, et qui se creuse, et se renfle, et ondule, et serpente, et se branche, et se termine en des tiges ornementales qui ont pour boutons de fleurs des perles si longues qu'on dirait les larmes de la sculpture. Et l'or de ce portoir, si tranquille et si reposé, en son éclat sourd, cet or qui a pour lui cette patine que le temps apporte aux vieux métaux ! »

Comme on le voit par cette magnifique description de styliste, jamais la grâce de la composition, la finesse de la ciselure et de la dorure n'ont été portées à un tel degré de perfection, et jamais on ne poussa le luxe des bronzes autant qu'à cette époque. La collection du duc d'Aumont ne contenait pas à elle seule moins de cinquante-etune pièces importantes de la main du célèbre Gouthiére, lequel mourut le 8 juin 1813, réclamant en vain au domaine le payement d'un mémoire de 756,000 livres que lui devait M™' Du Barry, pour

les bronzes d'une richesse inouïe qu'elle avait commandés depuis la mort de Louis XV, sans se préoccuper de l'état de sa fortune '.

N'oublions pas de mentionner la monture des fleurs en porcelaine, industrie toute spéciale née de l'invention de la porcelaine tendre française. « Ce goût désordonné (de la porcelaine) fit épanouir toute une flore. Des parterres entiers, avec toutes leurs variétés de plantes, sortirent des fours de Vinccnnes et vinrent s'animer dans la main d'habiles ouvriers qui forgèrent une végétation de bronze pour ces fleurs d'émail. Duvaux prit une part active à ce mouvement de la mode qui consistait à semer des bouquets de porcelaine sur les lustres, les bras, les girandoles, et à les introduire dans toutes les parties de l'ameublement. A voir les personnages qui lui faisaient monter des fleurs de Vincenncs, et en examinant la description des pièces qu'il livrait, on peut affirmer que Duvaux était un des premiers parmi ceux qui fabriquaient ces branchages dorés d'or moulu ou vernis an naturel, ces plantes de cannetillc, ces bouquets factices qui, pendant quelque temps, donnèrent aux appartements l'aspect de jardins ou de serres. Pour que l'illusion fût complète, rien ne manquait à ces bouquets, pas même le parfum qu'on savait leur communiquer artificiellement » -.

Les bronzes d'art occupent aujourd'hui une large place dans l'ameublement. Dclafontaine, qui travailla en 1790 dans l'atelier de David, et qui devint depuis ciseleur-doreur, rue de la .Monnaie, où il vendait des médailles, notamment celle d'Andrieu sur le Retour du Roi, fut plus tard, pendant un temps, le seul bronzier qui produisît des œuvres d'art ; c'est lui qui mit en évidence le Danseur Napolitain de Duret, lequel eut un succès de vogue. .Mais, hàtons-nous de le dire, les sculpteurs de talent n'ont pas peu contribué à cette résurrection de la statuaire en métal. Pour ne pas les nommer tous, il sulVira de citer Une Heure de la Nuit, d'après J. Pollet, le joli groupe de Venus coupant les ailes de l'Amour, d'après Schœnwerck, et le Combat du Lapitlie et du Cen/jzire, par IJarye. l'élève de Hosio pour la sculpture, de Géricault pour la peinture, de fauconnier pour la ciselure, Harye étudia non seulement l'anatomie humaine, mais encore, etd^une façon toute spéciale, l'anatomie des animaux. Les ours, les taureaux, les éléphants, les hippopotames et toutes les monstruosités de la zoologie, qu'un préjugé ignorant nous montrait comme difformes, ce Buffon

1. .\. de Cliampoaux. I.cs Meubles anciens à l'Union centr<ite. (îa/etlo de; lîcaiix- Ans. nov. iHSj.