I-'ig. l6. Lionne, bronze de Baryc

Pour toutes ces raisons, et aussi en vue d'intérêts matériels qu'il serait maladroit de négliger, IJarye se décida à fondre lui-même et à ciseler ses œuvres, en un mot, à devenir fabricant, et, depuis lors, les bronzes de ce modeste et grand artiste , que ce soient des statuettes ou des animaux, prirent place dans toutes les collections d'art, comme des petits chefs-d'œuvre d'un genre absolument nouveau et qui seront un des honneurs du siècle.

Que l'antiquité réclame et obtienne souvent la priorité dans le domaine purement artistique, nul ne saurait le contester. Mais quand la science se mêle de la partie, l'époque moderne, aidée de ce puissant auxiliaire, arrive à des résultats tellement merveilleux, que l'imagination de nos pères, si multiple et si féconde, ne peut pas même revendiquer l'honneur de les avoir prévus. Cette remarque est applicable

I. Ch. Robin, Histoire illustrée de l'Exposition de / 8. '<.'<, chap. liron\es.

surtout à la découverte de Collas et Sauvage, qui inventèrent, simultanément, il y a une quarantaine d'années, une machine susceptible de reproduire, avec une exactitude et une précision mathématiques, les chefs-d'œuvre de la statuaire et enseignèrent des procédés à l'aide desquels la réduction s'opérait mécaniquement à une échelle déterminée. C'est en recourant à la machine Collas, encore en usage aujourd'hui, que M. Barbedienne a pu se procurer et faire couler en bronze les réductions des principaux chefs-d'œuvre de l'antiquité, de la Renaissance et des temps modernes, dont on a pu constater l'éclatant succès. Telles sont : la Vénus de Milo , la Porte du Baptistère de Florence, de Ghiberti; le Moïse et le Penseur de Michel-Ange; le François I", d'après Clésinger.

Depuis cette époque, le vaillant initiateur de l'art du bronzier a encore élargi la donnée du beau, en s'appliquant à transformer le goût du public et en mettant à sa portée d'autres chefs-d'œuvre : les Trois Grâces, de Germain Pilon ; le Voltaire et le Rousseau, de Houdon; la Pénélope, de Cavelier ; les Bergers d'Arcadie, d'Aizelin ; le Chanteur florentin, de Dubois, etc., etc. Le choix de ces sujets, leur variété, l'exactitude des réductions, la perfection et la légèreté des fontes, les soins apportés à la ciselure, puis, enfin, le bon goût de la plupart des compositions ornementales modernes, ont fait peu à peu pénétrer les bronzes d'art dans les habitudes domestiques. Si bien qu'aujourd'hui il est peu d'intérieurs, même modestes, où l'on ne trouve quelques bonnes réductions de l'antique. Une coupe, un animal de Barye, un chien de Mène, une élégante reproduction de Pradier, de Mercier, de Delaplanche, un médaillon de David d'Angers, quelque œuvre enfin faite avec de cette belle matière si fine, d'un ton si riche, et sur laquelle la lumière coule si bien.

On conçoit maintenant quel rôle important les bronzes d'art jouent dans la décoration intime. Certains amateurs , fortifiés par de bonnes études classiques et guidés par un goût très pur, ont la passion calme et sereine de l'antiquité. Mais ils savent que la sculpture romaine est carrée, puissante, philosophique, d'une lourdeur robuste, d'une ampleur pesante, même dans les choses de petite dimension, comme il convient à un peuple de licteurs, de tribuns et d'augures; qu'elle a on ne sait quel air guerrier et sacerdotal, et que jamais sa noblesse ne s'attendrit d'une grâce ni ne s'égaye d'un sourire. Ils savent que les fronts sont bas, les yeux fixes, les masques rudes, les attaches solides, empruntés à des muscles d'hercules ou d'athlètes; que les

femmes cllcs-mcmcs, pétrifiées dans l'immobilité d'une pose silencieuse, conservent de rigides attitudes de vestales ou de matrones retirées au plus profond de la maison, autour de l'autel consacré de la déesse ou à l'ombre mystérieuse des lares domestiques. Voilà pourquoi l'art grec surtout les attire et les séduit, car si les figurines en parfait état de conservation recueillies en Grèce, en l'2truric et en Asie Mineure sont rares, ils n'ignorent pas que posséder de pareilles œuvres, c'est respirer l'antiquité dans sa fleur! On s'explique alors que ces raffinés préfèrent, à la sévérité de l'art romain, la familiarité charmante de l'art grec, dans la contemplation duquel ils peuvent ennoblir et développer le sentiment d'élégance inné en eux. Ils étudient, non avec les textes, mais avec les yeux. Ils se vouent au culte de la forme et de l'adoration des lignes harmonieuses et de la beauté plastique. Contemporains de Périclès , devant leurs regards éblouis, Aphrodite a laissé tombé le voile de lin qui couvrait les splendeurs de son corps immortel, et la Venus de Milo règne dans leur collection, parmi les dieux et les déesses, au milieu des adorables et sveltes créations d'un Olympe de brcjnze.

D'autres amateurs préfèrent les bronzes superbes de la Renaissance, de la Renaissance italienne notamment, dus aux restaurateurs d'un paganisme élégant, spirituel, précieux. Ceux-là recherchent les figurines et les médailles fondues à cire perdue, sur l'épidcrme desquelles l'œil ravi aperçoit encore le coup de pouce à travers la patine merveilleuse qui les recouvre. Ces œ'uvres charmantes, ces fîères effigies des sculpteurs et des mèdailleurs florentins, lont du reste le plus bel efTet dans une vitrine, alternant avec les cires coloriées, les miniatures à l'huile et les fins émaux de Limoges.

D'autres encore, bien qu'admirateurs des chefs-d'œ'uvre plastiques de l'antiquité et de la Renaissance, ont la passion des bronzes d'art appliqués à l'ornementation, soit du xvi' siècle, soit des temps modernes, l'^t, dans le nombre on en trouve collectionnant qui des candélabres, des flambeaux et des chenets, qui des torchères, des girandoles et des lustres. C'est alors que l'amateur intelligent, amoureux des belles choses et du grand art décoratif des deux derniers siècles, c'est-à-dire de tout ce qui peut contribuer à la distinction, au bien-être et au charme de la vie, applique à son usage particulier les rares reliques du luxe élégant et spirituel de nos aïeux.

Les derniers amateurs enfin sont de leur temps et préfèrent le présent au passé. Ce qui leur plaît, ce sont les œ'uvres des artistes

vivants coulées en beau bronze et possédant ce cachet de modernité qui leur va si bien. Ils savent d'ailleurs que le bronze est le métal d'art par excellence et que, sans valeur intrinsèque, il vaut surtout par l'empreinte de la main légère ou puissante qui l'a façonné. C'est en face des œuvres de leurs contemporains surtout qu'ils comprennent le génie heureux, fertile, prodigue, d'une fécondité inépuisable et toujours prête, d'une inspiration jaillissante et soudaine, de ce bel art français, dont la force élégante et la souriante jeunesse se trouvent à la fois traduites et fixées dans une matière incorruptible. Aussi est-ce pour eux que les sculpteurs composent leurs plus délicieux groupes et leurs plus charmantes statuettes, lesquelles peuvent être placées partout : il ne s'agit que de les bien choisir ; leur tournure spirituelle, la beauté hardie des draperies leur permettent d'affronter tous les voisinages. C'est le complément obligé de tout mobilier artistique.

Fig. 17. Bronze époque Régence

Kig. i8. Cires du xvi" siècle (Collection de M. EJ. Rouveyre).