Ch. Loiiandrc, Le Luxe dans l'ancienne France

'i. Inventaire de tous les biens meubles Ju Cardinal Mazarin, dresse en lO.ï;!. — Pliilobiblion Society, Londres, iSfii.

4. Le ma c d'art;ent était de 2(4 grammes; sons Louis XIV, il représcntuit 5o fraiKs de notre monnaie (Ch. Louandre, Le Luxe dans l'ancienne France/.

i. De Vizé, Suite du \'oyagv des Ambassadeurs de Siam, novembre trt8().

grands chandeliers d'argent de huit à neuf pieds, bassins d'argent de dix à douze pieds de tour, cadres de miroirs en or massif, pesant jusqu'à quinze ou vingt livres C'était, comme on le voit, la résurrection' du faste romain dans toute sa ruineuse somptuosité.

Laurent Texier, Montarsy, Alexis Loir, marchaient de pair avec

Ballin , quand arriva Pierre Germain (1647 -1684), surnommé le Corneille de l'orfèvrerie. Germain était doué d'une imagination facile et d'une main savante ; il fit de l'orfèvrerie de table , dont la plupart des pièces* montrent à quel degré d'habileté on était parvenu à cette époque.

Quant au style des œuvres de Ballin et de ses confrères, il devait nécessairement se ressentir du goût contemporain, « le goût le plus faux, dit un historien de l'orfèvrerie, le plus abâtardi, le plus dépravé qui fût jamais ». La ligne droite, les surfaces planes, les courbes régulières elles-mêmes, la symétrie, la régularité sous toutes leurs formes , étaient absolument proscrites. Rien de ce qui peut se résoudre par une formule mathématique n'était admis dans ce style baroque, « rocaille », comme on l'a nommé depuis, dont les aspérités sans nombre et les formes contournées fatiguent l'œil autant qu'à l'usagç elles devaient blesser la main. Quelques artistes habiles, quelques bons ciseleurs traitaient certainement avec grâce le nu de la figure humaine, mais cette grâce elle-même était mêlée de tant d'afféterie, qu'elle était là comme une nouvelle preuve de la décadence du goût.

La guerre ayant épuisé le trésor, il fallut faire argent de tout.

1. Charles Perrault, Hommes illustres, Vie de Claude Ballin, orfèvre.

Fig. 60. Aiguière en argent (époque Louis XV).

Planche IX.

N'importe, l'orfèvrerie se maintenait, grâce aux grands seigneurs. Nicolas Delauney et Pierre Hoin se mettaient en ligne pour rivaliser avec les anciens. Mais un coup funeste devait encore être porté à l'orfèvrerie : les travaux des orfèvres faits depuis un siècle étaient marqués pour la destruction ; car on allait maintenant s'attaquer à cette orfèvrerie de table, que les Claude Ballin, les Pierre Germain avaient portée à son plus haut degré de splendeur.

Saint-Simon rappelle, dans ses Mémoires, que, pendant la guerre de 1689, « tant de précieux meubles d'argent massif qui faisaient l'ornement de la galerie et des grands et petits appartements de Versailles et l'étonnement des étrangers, furent envoyés à la monnaie, jusqu'au trône d'argent ». 11 ajoute que les ennemis se raillèrent « du peu qui en revint et de la perte inestimable de ces admirables façons plus chères que la matière, et que le luxe avait introduites depuis sur la vaisselle ». En effet, tous ces chefs-d'œuvre avaient coûté dix millions et n'en rendirent pas trois '.

Dans cette hécatombe de l'orfèvrerie, le roi ne sauvegarda que l'orfèvrerie d'église, qui plus tard eut son heure fatale. Cette fonte dura six mois. Outre les meubles, il existait encore à N'ersailles une quantité considérable de statuettes et de bas-reliefs en vermeil et en argent ciselé. Malgré la beauté du travail, tous les objets furent fondus, ainsi que les toilettes de toutes les dames de la cour, y compris celle de la dauphine. F^ouis XIV ne respecta pas même la statue

I. Voltaire, Siècle Je Louis AVI', cliap. Fiiiaiicos. — On peut voir, dans les liec/ierc/ies des l'ituncei par Forboiiiiais, depuis KiSo jusqu ;'i 1700, les sommes que produisirent ces fonte» J arjjentcrie.

ri};, (u. Aiguière en argent (époque Louis W).