I. Germain Rapst, L'Orfèvrerie d'i}tain dans l'antiquitc

l'art iNTi.Mn. 17

myers. Mais, à ce qu'il paraît, les potiers d'étain et les ouvriers d'étain formaient deux compagnies distinctes ; les premiers faisaient les grandes pièces, les autres exécutaient les menus ouvrages qui rentrent aujourd'hui dans le domaine des bimbelotiers et des miroitiers.

Un siècle plus tard, l'étain servait principalement à confectionner les écuelles, les vases et les ustensiles de table en usage chez les petits bourgeois. Le luxe de l'orfèvrerie d'or et d'argent était réservé à la noblesse riche, et plus particulièrement à la cour. On voit dans le Ménagier de Parts, un bourgeois de la fin du xiv° siècle qui parle de son dressoir de salle à manger et de son dressoir de cuisine, mais, sur l'un comme sur l'autre, il n'exposait que de la vaisselle d'étain, et si sa maison était bien tenue, si sa vaisselle était brillante, la propreté en était tout le luxe, comme elle en faisait tous les frais.

En somme, la vaisselle de cuisine ou du commun chez les riches et la vaisselle la plus générale, même chez les gens aisés, étaient en étain. Nous en donnerons pour exemple les 142 écuelles d'étain de la reine Clémence, ainsi que la vaisselle qui servait à l'archevêque de Reims, au xiv' siècle, et chez le duc de Bourdonnais, en 1507. Il est à remarquer que le Testament du dit archevêque de Reims mentionne « deux pots de trois chopines à façon d'argent », c'est-à-dire prenant les formes de l'argenterie.

Au xv" siècle, \qs potiers d'étain ou fabricants de pots, s'appelaient Q.x\.ss\ pin lier s, fabricants de pintes ou flacons d'étain. « A Guiot de Morennes, pintier d'estaing, la somme de 35 sols tournois, pour deux flacons d'estaing », dit le Compte rendu des dépenses de Louis XI, année 1469. Tel était ce potier d'étain dont parle Guillebert de Metz en 1407, établi devant le Palais, et « ouvrier de merveilleux vaisseaux d'estain ». Enfin, il y avait à Tours, en 1423, un potier d'étain, Jean Goupil, chez qui Marie d'Anjou ne dédaignait pas de s'approvisionner pour le service de sa maison.

On ne voyait alors que les riches ou les bourgeois qui eussent des écuelles d'étain fin; chez les pauvres, comme nous l'apprend le Viander pour appareiller toutes sortes de viandes, par Taillevent, elles étaient de poterie ou de bois.

Les ustensiles d'étain, d'abord grossièrement fabriqués, furent avec le temps mieux confectionnés. Vers la fin du xv' siècle, le goût de la forme s'était tellement répandu, et il s'établit entre toutes les classes une rivalité de luxe si vive, qu'on voulut en faire parade

même avec la vaisselle d'étaîn, et des artistes habiles se firent une réputation honorable comme estaimyers. C'est alors qu'apparaît le rôle de l'étain comme orfèvrerie de luxe, et l'on voit prendre à cette orfèvrerie un tour artistique plus particulier et servir à l'exécution de magnifiques pièces.

Les potiers d'étain du xvi' siècle avaient fait de grands progrès. Non seulement ils planaient la vaisselle qui sortait de leurs mains, mais encore ils la doraient. Au reste, quand on entrait chez un riche bourgeois, on voyait tout d'abord briller sur son dressoir sa vaisselle d'étain, qui avait l'éclat et les élégantes formes de la vaisselle d'argent ou d'or '. Dans la Reconnue, comédie de Remi Belleau (içô.^), la chambrière Janne se plaignant des tracas que lui font endurer ses maîtres, dit :

Il me faut suivre çà et lu

Madame el frotter haut et bas.

Me rompre mains, jambes et bras.

A tourmenter une escabelle.

Un banc, une table, une escuelle.

A celle fin que son airain,

Son cuivre, son fer, son clain.

Reluise jusqu'au lampcron

Et jusqu'au iond du chaulderon.

La poterie d'étain était de plus en plus en faveur ; il ne lui manquait plus que de devenir un art. C'est sous le règne de Henri II que cet événement se produisit, et le promoteur de cette conquête, ce fut le français François Briot, habile maître dont le nom même serait inconnu, s'il n'avait pas pris le soin de signer ses pièces.

François Hriot, dont les buires et les plats ornent aujourd'hui les principales collections de l'I-^urope, était graveur en médailles et travaillait à la Monnaie de Besançon. Il paraît avoir vécu de 1550 à 161 5, comme nous l'ont appris les découvertes récentes de .M. (Jastan, bibliothécaire de la ville de Besançon -.

Quoique b'rançois Briot ne fût pas orfèvre, il eut été bien digne de l'être, bien moins, il est vrai, par son talent deciseleur, — .M. Germain Bapst a démontré que ses pièces n'ont jamais été ciselées ni même reprises en ciselure après la fonte, — que par le goût qu'il apporta dans l'invention et l'élégance des (ormes. Lui-même, dit .M. Paul

I. Montfaucoii, Monuments de la Monarchie française, Chambre de Hcnii II. •.!. Germain Uapst, L'Orfèvrerie d'étain, l.'Qùivre de Fr. Hriot.

Mantz, il se considérait comme sculpteur : sculpehat Francisais Briot, telle est l'inscription qui figure le plus souvent au revers des plats et des bassins qui supportent ses aiguières, et il y gravait volontiers son

Fig. 67. Bassin et pot à bière en étain (Collection Sauva geot, au Louvre).

portrait, signant ainsi deux fois ses productions les mieux venues. Pourquoi n'a-t-il pas ajouté une date ?

Les ouvrages du célèbre potier d'étain ne sont pas très rares : lorsque l'artiste avait obtenu, à l'aide du moule gravé dans un métal ou

dans une pierre lithographique (comme pour une médaille), un modèle qui lui plaisait, il le reproduisait à plusieurs exemplaires. « Une des plus belles aiguières de l'Vançois Briot est conservée au Musée de Cluny. La panse du vase, dont la forme est ovoïde et toute fleurie des plus riches arabesques, est divisée en trois zones. Celle du milieu est décorée de trois médaillons qui représentent le Foi, l'ivspérance et la Charité. Des figures de fantaisie, des mascarons, des chevaux ailés ornent les deux autres zones. Deux tètes en demi-relief enrichissent le col du vase; un buste de femme, se terminant en gaine , forme l'anse; enfin, deux bordures à godrons donnent au pied de l'aiguière autant de solidité que d'élégance.

La décoration du bassin est plus riche encore. Le fond se compose d'un médaillon circulaire où est représentée la ligure allégorique de la Tempérance, et qu'entourent quatre autres médaillons ovales qui symbolisent les Eléments. Sur les bords du plat sont les Sciences et les Arts, au nombre de sept, et Minerve qui résume en elle toutes les forces de l'esprit. Des oiseaux fantastiques, des fleurs, des trophées, encadrent ces divers cartouches. Enfin au revers du bassin

se trouvent l'inscription dont nous rappelions plus haut le texte, et le portrait de l*"rançois Briot, qui porte le costume du temps de Charles IX, et qui se révèle sous les traits énergiques d'un homme dans toute la force de l'intelligence et de l'âge.

« On voit d'autres ouvrages de lui au Musée Sauvageot. Un autre vase figurait dans la collection Louis l'ould, vendue en 1860. Si François Briot n'est pas un inventeur constamment heureux (ses ouvrages pèchent par 'quelques défauts de composition et d'ordon-

Fig. 68. Ai);uiorc en ctain. de liriut (Musée Je Cluny).

l'art imtime

nance), il est un des plus remarquables exécutants de l'époque, un dessinateur exquis dans le détail, un graveur plein d'esprit, de liberté et de grâce. Aussi la poterie d'étain dut-elle à F rançois Bnot un moment d'éclat et de vogue, qui se prolongea au-delà de la vie de l'ingénieux artiste. Comme Palissy, comme l'auteur anonyme des faïences de Henri II, il ne laissa pas de successeur, et Tétain, un moment ennobli au point de se mesurer avec l'or et l'argent, retomba après lui au rang modeste qu'il avait occupé pendant les siècles précédents » '.

Quelques artistes du xvi' siècle ont produit, en Allemagne comme en France, des étains somptueux destinés certainement à meubler aussi la demeure des grands et des souverains. Le plus célèbre d'entre eux est Gaspard Enderlein, lequel signait, en dessous de ses plats, à la façon de Briot : sculpebat Gaspard Enderlein. Mais le potier d'étain allemand ne se contentait pas seulement d'imiter la signature de l'artiste français, il contrefaisait aussi ses ouvrages, témoin le bassin et l'aiguière conservés à la sacristie de Lorenz Kirche, et le plat et l'aiguière de la Tempérance, même collection, qui, au lieu d'avoir à son revers le portrait de Briot, comme les plats de Cluny et du Louvre, porte celui de Gaspard Enderlein avec son exergue : Kaspard Enderlein sculpebat.

« Du reste, fait remarquer M. Germain Bapst, est-il besoin de signaler que le plat de la Tempérance est une composition essentiellement française, pleine de légèreté et de finesse, qu'un allemand n'aurait jamais été capable de concevoir? En se basant sur la signature pour émettre une opinion sur la nationalité de l'œuvre, les critiques d'outre-Rhin auraient dû l'examiner davantage, et il leur aurait été facile de voir que la signature d'Enderlein est rapportée. Considérez en effet le tour de l'ombilic qui porte à son revers le portrait d'Enderlein, vous vous apercevrez facilement que ce n'est plus cette légèreté de forme et de contours que nous admirions au Louvre sur l'objet qui porte la signature de Briot véritablement authentique. La bordure cordée de l'ombilic du plat de Nuremberg n'est qu'une horrible soudure maladroitement faite, et montrant trop le raccommodage pour qu'on ne puisse voir, au premier abord, la preuve évidente de la substitution de la signature d'Enderlein à celle de Briot.

« Mais ce qui devient plus original, c'est que le plat de la Tempérance, signé Enderlein, et mis en avant par les journaux de Nurem-

I. Paul Mantz : Recherches sur l'histoire de l'orfèvrerie française.

berg, n'est pas unique ; il en existe plusieurs, entre autres un que possède la collection du Louvre.

« Que conclure de cette multiplicité de reproductions du plat de Briot avec une signature fausse? C'est que le commerce de l'étain, en raison du peu de valeur de la matière, était considéré comme libre et que la copie d'kine pièce était une chose couramment admise. Mais qu'importe la matière ? C'est dans la conception et dans l'exécution du chefd'œuvre que nous retrouvons l'art et le mérite ; aussi avons-nous tenu à démontrer que la plus belle œuvre d'ètain delà Renaissance était une œuvre française et que la paternité en appartenait réellement à Hriot».

Gaspard Enderlein n'en fut pas moins un artiste de talent, auquel d'autres ouvrages, des plats notamment, ont donné quelque célébrité.

Nous arrêterons là notre excursion à l'étranger pour revenir en France, où nous attend une fontaine en étain du xvi' siècle, faisant actuellement partie de la collection de M. Stein. Cette fontaine mesure 35 centimètres de hauteur, elle est à trois pans coupés, la quatrième face est destinée à être appliquée contre le mur. L'extrémité supérieure a la forme d'un toit légèrement en dôme avec une dépression qui vient se terminer en pointe. Le tout est surmonté par un pélican qui forme le sommet de la fontaine. Au centre de chaque pan coupé sont des têtes de lion et sur chaque face du dôme des mascarons : tout autour des lions et des rinceaux ; en haut, des amours soutiennent un médaillon en jouant entre eux, tandis qu'en bas, par opposition, ce sont des satyres à grande barbe qui semblent supporter le panneau. Le robinet est formé d'un dragon ailé. Cette fontaine, dit M. Bapst, est unique dans son genre, il n'en existe aucune semblable. Les potiers d'étain ont donc très rarement exécuté de pareilles fontaines, où comme dit le poète :

Les robinets d'airain chantent en s'c^îcultant.

Après la mort de liriot, l'orfèvrerie d'étain déclina rapidement en France. On l'appliquait toujours cependant aux ustensiles de ménage. Loret, l'auteur de la Mitze historique, assure dans sa chronique rimée du 5 janvier 1658,

Que les plus lins et les plus sages Prendroient d'abord ces beaux ouvrages, Tant l'éclat en parait joly, Pour un bel argent bien poly.

Mais bien peu de pièces de ce temps ont une valeur et peuvent être enregistrées comme intéressantes. Signalons cependant une jolie boîte

à thé en étain incrustée de cuivre, ayant appartenu à Fagon, médecin de Louis XIV, et envoyée par M. Jules Greslou à l'Exposition archéologique et d'art organisée à Chartres en mai 1858.

Dans le courant du xvii' siècle quelques potiers d'étain cherchèrent à relever leur industrie, et quelques objets furent exécutés dans un travail plus fin. C'est alors seulement que l'étain fut ciselé, car à la ciselure l'étain prend un gras tout particulier qui le fait ressembler à de la cire modelée. On en a des exemples dans la soupière normande de mariage en étain, avec couvercle guilloché de l'époque Louis XVI, exposée par M. Théodore Petitjean à l'Exposition rétrospective de Reims, en 1876. Ces soupières de mariage étaient communes en Normandie au xYiif siècle.

Les procédés de Briot étaient oubliés depuis longtemps, lorsqu'il y a deux ans environ, un sculpteur de talent cité par M. Germain Bapst, M. Brateau, parvint à reconstituer cette vieille fabrication française du xvi^ siècle, et tout le monde a pu admirer à l'Exposition de l'Union centrale en 1880 les deux assiettes qu'il présentait au public.

Fig. 69. Canette en étain (xvi" siècle)

Fig. 70. Boites de moiUrc et pomme de canne Louis XVI