I. ART INTIAIK

Planche . XIV

ET LE GOUT EN FRANCE. i6q

Un poète contemporain, Jean Vauquelin de la l'Vesnaye, dans son imitation d'une cpigramme grecque sur la Vache de Myron, dit, à propos d'un bassin de Hcrnard Palissy :

Voici d'une main phydienne En la poterie ancienne Des poissons au vray imitez.

Que si de l'eau vous apportez, Aussitôt qu'ils la sentiront.

Dans le bassin ils nageront.

Les poteries de Bernard Palissy jouissent, en effet, d'une faveur considcM-able sans qu'il y ait là rien de faux ni d'exagéré. Ces faïences émaillées, désignées par leur auteur sous le nom de rustiques figulincs, n'ont pas seulement pour elles la consécration du temps, elles possèdent une valeur réelle et des qualités de tout genre qu'il a été bien difficile d'atteindre, même dans nos fabrications perfectionnées. Sous tous les rapports, elles sont très remarquables, et la composition des pâtes doit fixer l'attention autant que la nature des émaux, leurs dispositions et la forme artistique des pièces qu'ils recouvrent.

La faïence de Palissy est caractérisée par un style original et beaucoup de qualités particulières : elle n'est pas décorée de peintures plates; ses figures sont généralement correctes de formes, les ornements et les sujets historiques, mythologiques et allégoriques qu'il affectionnait sont exécutés en relief rehaussé par un mélange de teintes chaudes, brunes, blanches, bleues, jetées en taches grassement parfondues et indéfinies dans leur forme. 11 n'atteint jamais à la pureté de l'émail blanc du Lucca délia Robbia. Le revers de ses pièces n'est jamais d'une couleur unie: il est bigarré de deux ou trois nuances telles que le bleu, le jaune et le brun, ou, comme il le dit lui-même, de « divers esmaux entremeslez en manière de jaspe ».

Les objets naturels placés sur cette faïence sont très exacts de forme et de couleur ; car, hormis quelques feuilles, ils étaient tous moulés d'après nature, c'est-à-dire sur les objets eux-mêmes. Le choix qu'il en fait indique que ce potier était un savant naturaliste. Les poissons sont ceux de la Seine, les reptiles et les plantes (ce sont ordinairement le cresson, la langue de cerf, de petites fougères, des glands et des feuilles de chêne), sont empruntés au bassin de Paris. On n'y rencontre aucune production naturelle étrangère. Les moules étaient probablement formés sur des objets vivants '.

I. Man yat, Jlisluirc Jcs l'oleria, l 'aicitcci et l'oicclitiucs.

L'AKT INIIMi;. 2J

La France est riche en faïences de Palissy. Il y en a des collections importantes à l'Hôtel de Cluny, au musée de Sèvres et surtout au Louvre, dans la collection Sauvageot, où se trouve peut-être la série la plus complète de ces admirables productions. Grâce à des hasards heureux, à des échanges, à des recherches habilement dirigées, Charles Sauvageot était parvenu à réunir quatre-vingt dix-sept pièces de Palissy, estimées cent trente-huit mille cent dix francs, et qui avaient coûté en tout moins de mille francs à l'intelligent collectionneur. Ce n'était pas sans une certaine amertume que Sauvageot s'exprimait à propos de la valeur excessive que ces objets ont acquise de nos Jours. « Pendant de longues années, disait-il à un de ses amis, j'ai conçu le projet de former un œuvre complet de cet habile artisan ; je voulais posséder un exemplaire de chacune des pièces modelées par ses mains. J'ai dû renoncer à ce projet longtemps caressé. — Et pourquoi ! lui demandai-je. — Parce que je n'ai pas et que je n'aurai jamais les sommes dont il faudrait disposer maintenant pour mener à bonne fin une pareille entreprise. Autrefois, quand je consacrais à une belle pièce de Palissy cinq à six francs, je croyais en avoir donné un prix convenable. Depuis, j'ai augmenté un peu ; mais aujourd'hui qu'un seul plat avec figures se vend de quatre à cinq mille francs, c'est aux souverains, ou bien aux rois de la finance, qu'il faut laisser ces objets ». C'est à propos de ces fameux plats de Bernard Palissy que la naïve servante du collectionneur disait : « Monsieur est vraiment drôle ; il achète sans cesse de la vaisselle, et il ne mange jamais chez lui »

Les continuateurs de Palissy sont, de nos jours, MM. Pul, Avis- .seau, de Tours, Barbizet et Ulysse.

Comme nous' l'avons expliqué tout à l'heure, le courant magnétique de la Renaissance avait pénétré presque partout en France et y produisait des merveilles. Or, avant que Palissy songeât à créer ses rustiques figulines, une mystérieuse et unique fabrique s'était élevée dans le bourg d'Oiron, commune de Thouars (Deux-Sèvres), petite localité naguère inconnue et aujourd'hui célèbre. Cette fabrique produisit des faïences fines dont la pâte dure et sonore mérite d'être classée au premier rang. En effet , cette fabrication diffère entièrement par ses formes et ses ornementations des autres poteries ; elle fut portée tout à coup à la plus haute perfection, et disparut sou-

I. Le Roux de Lincy, Notice du Catalogue des livres manuscrits et imprimés de Ch. Sauvageot.

dainement, d'une manière étrange, sans qu'aucune notion restât, soit sur les fabricants, soit sur l'endroit où elle fut fabriquée.

C'est à une découverte de Benjamin Fillon ', que l'on doit de connaître son origine réelle. Grâce aux investigations de ce savant collectionneur, on sait aujourd'hui que les poteries de luxe nommées à tort faïences de Henri II, ont été fabriquées à Oiron par le potier François Charpentier et Jean Bernard, sous la direction et le patronage d'Hélène de Ilangcst-Genlis, femme distinguée, à laquelle on doit la création de ces magnifiques produits. La salamandre et d'autres emblèmes de François I", qui se trouvent sur les échantillons les plus anciens de cette faïence ; le blason de Henri II, sa devise (trois croissants) ou sa lettre initiale II entrelacée avec les deux D de la duchesse de Valentinois, plus connue sous le nom de Diane de Poitiers, qui se voient sur la majeure partie des pièces, lesquelles sont d'un dessin pur et d'un travail plus fini ; enfin les couleurs de deuil, noir et blanc, si à la mode à la cour de l'Vancc, et que Henri II porta toute sa vie, amènent à conclure que leur fabrication commença vers la fin du règne de l' rançois I" et qu'elle se continua sous celui de Henri II; comme on ne trouve sur elles que les emblèmes de ces deux princes, on peut hardiment les regarder comme d'origine française.

Le style de la décoration des faïences d'Oiron est unique. A d'élégantes niellures s'adaptent sur la surface ivoirée des ornements en relief, en ronde bosse, des mascarons, des blasons, des lézards, des grenouilles, des coquilles et des guirlandes. Une couleur rose y domine. Les formes de ces pièces sont toujours dans le style le plus pur de la Renaissance ; elles sont si finement moulées et si soigneusement travaillées, qu'on peut les comparer aux ouvrages ciselés et damasquinés des plus célèbres orfèvres du xvi' siècle. Elles sont ordinairement petites et légères, destinées généralement à l'ornementation des pièces de parade, telles que coupes, aiguières et biberons, flambeaux, etc.

Ne quittons pas le xvi' siècle sans dire un mot du grès cérame. Le grès cérame, auquel Alex. Brongnart a ajouté l'épithète de cérame afin de distinguer cette poterie de la roche quartzeuse qui porte également le nom de grès, est divisé en grès commun et grès fin, tous les deux sont quelquefois très décorés de sujets en relief et coloriés en bleu. La première espèce est la plus grossière. Dès le xvi' siècle, elle était importée de Cologne, sous forme de vases et de pots