LES VICRRES ET LES CRISTAUX. — LES VITRAUX PEINTS

Ai.NTES collections cl'objcts d'art existent où l'on voit avec plaisir, rehaussant les vitrines destinées aux objets de choix, de charmantes verreries de l'antiquité et de la Kenaissance, ou, transformant la fenêtre en un décor transparent, quelques vitraux du xvi" et du xvii' siècle.

On sait quelle variété, quel charme la curiosité peut tirer de ces délicats et fra^'iles produits.

Sans nous attarder à la question si controversée de l'origine du verre', nous commencerons immédiatement par l'antiquité, dont les admirables spécimens ollrent une idée exacte du {.'•énie des artistes verriers de la période classique.

11 est probable que les ( Irecs connurent assez tard l'art de fabriquer le verre. Au rapport d'Athénée, les ambassadeurs jurées, pour donner une idée de la magnilicence du roi des Perses, racontaient, à leur retour dans leur patrie, qu'on les avait fait boire dans des coupes « de verre et d'or ». Dans la comédie des Ac/urnicns, par Aristophane, l'ambassadeur dit à Dicéopolis : « Partout, on nous for(;ail de boire un vin pur et généreux clans des coupes d'or et de verre. "

I Voir Kiig. Pelitot, Le \errc, son liisloire, sa fabrication.

A l'époque de la domination romaine, l'Egypte était encore célèbre par son habileté dans l'art de la cristallerie de luxe. Vospicus nous apprend qu'Aurélien se faisait payer par les Egyptiens un tribut d'objets en verre, et que cet empereur avait une vive admiration pour la ville d'Alexandrie, où il y avait des verreries en abondance- La supériorité de ces verreries était si incontestable que Sopàtre, poète cité par Athénée, dit : « Les Alexandrins travaillent si bien le verre, qu'ils lui font prendre toutes .les formes qu'ils veulent pour en faire différents vases, imitant aussi la forme des vases de terre qu'ils se procurent dans toutes les contrées ».

De même que la verrerie égyptienne, la verrerie phénicienne a fait l'admiration et les délices de l'ancien monde, et l'on peut affirmer que les Phéniciens furent des verriers de premier ordre, qui surent opaliser, filigraner, souffler, émailler, tourner et tailler le verre tout aussi bien que nous le faisons aujourd'hui. Les beaux spécimens de verrerie phénicienne, provenant des fouilles faites à Saïda par M. Carlo Lansberg et exposés au Musée Ethnographique organisé, en 1878, à Paris, sont de véritables merveilles. On y remarquait, entre autres, un petit panier en verre, de différentes couleurs, travail qu'on exécute encore aujourd'hui à Murano, près Venise. / Prenons comme second exemple la précieuse collection Charvet'. Ses verres anciens sont tous d'origine romaine ou gallo-romaine: mais nous savons que les Romains ne devinrent d'habiles verriers que vers la fin du second siècle de l'ère chrétienne. C'est de la Phénicie qu'ils avaient reçu jusque-là ces vitrifications merveilleuses qu'ils mettaient au nombre de leurs bijoux les plus précieux.

La verrerie romaine ne fut donc qu'une imitation, peut-être encore très imparfaite, de la verrerie phénicienne. Ce que l'on dit de la première, on peut à plus forte raison le dire de l'autre. Ne sait-on pas d'ailleurs qu'on a trouvé dans des tombeaux égyptiens, remontant aux vieux Pharaons, des verres filigranés qui, certes, n'étaient pas romains.

Nous remarquons d'abord dans la collection Charvet trois aiguières en verre blanc filigrané, de profil rectangulaire et s'épanouissant en forme de coupe au-dessus du goulot. Les anses, d'une rare légèreté, consistent en deux festons accolés l'un à l'autre et soudés à feu de chalumeau. Or, veut-on savoir comment on s'y prend pour fîHgraner le verre?

I. W. Frohner, Verrerie antique ICoWncùo.i Charyet], Paris, E. Rouveyre et G. Blond, éditeurs.

On prépare de petites baguettes de verre blanc opaque et on les fixe verticalement l'une auprès de l'autre dans un moule cylindrique en métal ou en terre à creusets. Puis on souffle au moyen de la canne une partie de verre transparent que l'on introduit dans le moule; on souffle encore jusqu'à ce qu'on ait fait adhérer la soufflure aux baguettes et l'on retire le tout ensemble, en relevant la canne d'un côté et, de l'autre, en retenant le moule. On tranche alors la pièce un peu au-dessus du fond pour réunir toutes les baguettes en un point central, et si l'on veut avoir un filigrane en spirale, un simple mouvement de rotation imprimé à la canne suffit pour l'obtenir. Cette paraison faite, on la chaufle de nouveau et on lui donne sa forme définitive.

Tels sont les procédés d'une délicatesse extrême que les Phéniciens appliquèrent de temps immémorial à la fabrication du verre et que leurs ouvriers enseignèrent aux Romains.

Tout le monde connaît ces presse-papiers qui oflVent des rosaces engobées dans une masse de cristal. On nomme ce genre de verreries mosaïques; les Italiens les appellent millefiori. .Vu moyen de couches de couleurs diverses superposées les unes aux autres, on forme une baguette de la grosseur du petit doigt; on la tranche en rondelles égales et, au moyen du soulflage, on en fait une paraison, que l'on modèle ensuite à sa volonté comme une paraison ordinaire. 1-h bien, la collection Charvet possède deux petites coupes à mille fleurs, terminées à la roue, et que le savant antiquaire croyait être de travail grec, bien que les (îrecs n'aient jamais été des verriers célèbres. Mais que ces coupes soient grecques, égyptiennes ou phéniciennes, qu'Importe ! N'est-il pas étonnant de voir que nos fantaisies elles-mêmes ne sont que du vieux-neuf, et qu'elles ont été renouvelées peut-être des Ninivltes ou des Babyloniens.^'

Par la suite, on composa plusieurs sortes de verres; sous le nom de y/CTTQ sanguin, on faisait un verre tout rouge, et même d'un rouge si chargé, qu'il rendait ce verre tout opaque. On peut ranger dans cette classe les verres obsidicns, faits avec un verre imitant l'obsidienne, matière factice qui servait aussi pour faire des plats et autres vaisselles de table. Cette opinion est confirmée par l'empereur Adrien, dans une lettre qu'il écrivait à un consul, en lui envoyant trois coupes [allasonlcs] J un verre irès curieux qui, comme le col J u)i pigeon, avait la propriété de réfléchir différentes couleurs, étant vues