LE GRAND ART. — LES BRONZES, LES BOIS SCULPTES

Comme celles de la peinture, les origines de la sculpture sont, au Japon, essentiellement bouddhiques. Cela s'explique naturellement, la sculpture ayant été pendant longtemps réservée à la représentation des divinités et des sujets religieux. Nous avons remarqué, d'autre part, que le culte Shinto primitif n'admettait point les images et que les temples, à l'époque où les croyances étaient encore intactes , ne contenaient que des miroirs sacrés.

L'introduction de la plastique au Japon coïncide donc avec la venue du bouddhisme. Les procédés de la fonte, importés de Chine au vie siècle, ont décidé du goût des Japonais pour les ouvrages de

bronze". L'usage de la pierre n'est qu'accidentel; les monuments de pierre, en dehors de quelques idoles bouddhiques placées dans les jardins des temples, sont fort rares. La nature de cette

matière, au Japon, se prête mal aux travaux de la sculpture; le marbre y est inconnu. Quant au bois, son emploi a certainement précédé celui du métal. Quelques-unes des oeuvres, dont le caractère archaïque est le plus accusé, sont en bois.

Dès le milieu du vne siècle, l'empereur Kôtokou faisait couler en bronze des statues de Bouddha.

Le temple de Horiouji, à Nara, dont j'ai déjà parlé à propos du portrait peint de Shiotokou-Daïshi, renferme dans son trésor diverses antiquités de bronze qui remontent à cette époque reculée, et qui ont été décrites dans un ouvrage japonais signalé par M. de Rosny2. On y voit, entre autres pièces du plus rare intérêt, une aiguière de bronze, de forme élégante, décorée sur la panse de chevaux ailés, ayant la figure du Pégase antique. M. de Longpérier a consacré une notice à ce précieux monument3. Il n'hésite pas à y reconnaître une aiguière persane du temps des Sassanides, ce qui lui assigne une date antérieure au vne siècle. Un autre vase, de forme cylindrique, paraît être d'origine grecque. La présence d'objets de même style et de même provenance, dans le trésor des Mikados, à Nara, est un indice