MO RN'EMIENAIN DIE SUIS SUIS

à travers les mille obstacles qui semblaient devoir lui barrer le pâssage. Quel que fut le sort des batailles; que la victoire penchât du côté des Césars ou ‘quelle appartint aux Barbares, il fallait que l'industrie continuât de pourvoir aux besoins incessants du luxe. Un texte de Grégoire de Tours témoigne de cette vérité, il nous apprend que déjà, à cette époque tourmentée, les pèlerinages en Orient tournaient au profit de ce grand mouvement industriel. C'est d'après les témoignages des pieux pèlerins de la Terre Sainte, qu'il nous parle du coton qu'il désigne par « une laine qui se file comme celle des « brebis et dont on fabrique des vêtements (indumenta). On trouve auprès de Jéricho, « dit-il, des arbres qui produisent de la laine (arbores quæ lanas gignunt). Leurs fruits, « qui ressemblent à des petites citrouilles, sont recouverts d'une écorce assez rude qui « sert à garantir le duvet dont ils sont remplis. J'avais déjà, ajoute le célèbre historien, « entendu parler de ce produit que j'ai enfin pu voir et toucher, non sans en admirer « la blancheur et l'extrême finesse (candorem et subrilitatem earum). » (Gréc. pe Tours, De gloria martyrum.)

Il est curieux de voir Hérodote, plus de mille ans avant Grégoire de Tours, s'exprimer à peu près de la même manière, lorsqu'il signale le coton à l'attention de

ses contemporains : « Les Indiens ont une plante, dit-il, qui produit, au lieu de fruits, « de la laine plus blanche et plus douce que celle des moutons; ils s’en font des « vêtements aussi solides et aussi somptueux que ceux qu'ils savent se fabriquer avec « le lin, et que nous voyons enrichis d’or et de pourpre. »

Virgile nous parle à son tour de cette sorte de laine que produisent certains arbustes : « Parlerai-je, dit-il au livre III de ses Géorgiques, des forêts de l'Ethiopie

« qu'une douce laine blanchit.… (Quid nemora Æthiopum molli canentia lana). »

Les Indiens, à une époque très reculée, avaient déjà su tirer de cette plante, qu'ils

appelaient : Tala, les produits les plus variés. Un auteur chinoïs, qui vivait au sixième

siècle, signale les admirables mousselines, brodées d'or et d'argent, qui se fabriquaient

dans les principales villes de l’'Hindous on âme patriotique s'émeut de voir les nobles

filles des lettrés chinois préférer un instant ces tissus étrangers à l'étoffe-reine, aux étincelantes soieries indigènes.

On nous pardonnera cette longue digression à propos du coton; mais c'est le moindre hommage que nous puissions rendre à la douce et fine laine végétale qui a fixé l'attention du Père de l'Histoire, qu'a chantée l’auteur de l'Enéide et sur laquelle s’est

rien sacré des origines de la France.

complaisamment étendu l'his L'éclat et la richesse des cités maritimes de la Campanie et de la Calabre, de Venise, des républiques de Toscane et de la Lombardie sont nés de la chute de l'empire romain.

bsolument contraire; le temps de sa régénération artis-

La Gaule en éprouva un effet :

tique arriva beaucoup plus tard.

Cependant les aigles romaines, en se retirant, n'avaient pas entraîné à leur suite le goût qu'avaient nos ancêtres pour les étoffes bigarrées et riches en couleurs. On sait que tandis que les Ibères portaient des vêtements de laine grossiers et de couleur sombre, les Gaulois se faisaient remarquer par leurs habits éclatants, ornés quelquefois de pierres

précieuses et rayés de couleurs brillantes. Virgatis fulgent sagulis, dit Virgile en parlant des sayes de nos vieux Gaulois. Il fallut toujours contenter cette passion pour les étoffes

resplendissantes, et les fabriques des tissus indigènes qui s'étaient formées à l'envi

de celles de la Grèce et de Rome, résistèrent aux rudes épreuves des invasions successives. Elles durent, il est vrai, se ier dans les cloîtres et dans les Églises.

C'est dans ces asiles sacrés qu'il faut principalement chercher Je développement de

l'industrie de l'ornementation des tissus que l'art chrétien devait élever si haut. Dès lors, l'établissement d'un monastère n'ouvrit pas seulement un asile nouveau aux débris de la science. Il s'y créa ordinairement un centre industriel. Les travaux manuets 1 devinrent une profession se qui fut exercée à l'ombre des Églises par de riches et puissantes OC1ations. É Je ne doute pas, dit M. Blanqui, dans sa oo able > histoire de l'économie | politique, Y le ine des corporatio strielles : leur il « naissance se confond avec celle !

ji la fabrication de ces tissus l:

ornementés qui r de là ces admirables À chapes que nos Eglis it précieusement et qui nous surprennent par le fini | d'un travail qu'aujou nous eflorçons d'imiter. |

onnaient l'ex emple en se livrant cux-mê

Les pr “0 Les châsses la tombe

des holoserica) tissé la pl du temps dans les dép s des cloîtres. oi faisait alors | dans les édifices sa i

broderies. Grégoire de 1

ces tissus d’une incon des doc

de longues desc diverses espèces ere on cou

Eglises : Velola per ipsius ora dit saint Yrieix dans son | est arrivé jusqu'à nous. Les uns t de soie; d'autres ornés de peintures || (vela picta) et embellis de m , verimiculata). | Ces pieux et fer e la tradition de l'Eglise il: primitive. De nombreux pèleri s daï e leur avaient fait connaître (l les catacombes; ils Î i 15 ces espaces creusés par les martyrs; ils | en avaient , premiers : monuments de l’art chrétien d ll l'influence pay scènes de l’anci l nouveau Testament, ils retrouvèrent l'orner de leurs devanciers | A Rome, l'on a déblayé de nos Ta lise souter t-Clément. Eile | renferme les f peintures murales que l’on conn | en dehors des cat: | Ces touchants ex-voto qu'on peut voir encore sur les pilastres qui iennent la | voûte de l'édifice, cette ï représentant l'histoire de sa fond | suivit de très près la vict antin, durent également servir de RARES aux ;

artistes brodeurs que les établissements religieux entretenaient à grands frais. {

Cependant quelques austères serviteurs des serviteurs de Dan servi servorum Dei, comme ils s'intitu plorent un pareil luxe dans la maison du seigneur et | cherchent à l'enraye qu: d'Arles, qui vivait au sixième siècle, i (l

interdit l'usage, principalement dans les monastères de filles, d'ornements brodés en

étoffe de soie ou en un cine. Il fulmine un terrible anathème contre les brebis prescriptions. On comprend la sainte horreur

égarées qui ne se conformeraient pas à le prélat, surtout en ce qui concerne la bombycine, cet éphémère üussu se, dans une de ses élégies,

du vén des temps antiques. Tibulle, qui en exalte l'extrême fii s léger que le vent, plus transparent que le verre; » Pline doute à cause de sa transpa-

nous dit qu'il est « s'indigne de le voir adopté pour les vêtements d'été, rence indiscrète; et Juvénal ne manque pas de tonner contre les efféminés et les

e une prédilection toute particulière.

courtisanes qui avaient pour cette sorte de Qu'était-ce donc que ce tissu ? d'où proyenait-il? méritait-il cette faveur ou cette Aristote, aux fils soyeux obtenus en filant les

réprobation ? On le devait, d'ap cocons de certaines chenilles recueillies sur le chêne ou le frêne des forêts de l’ Attique ;

Je même auteur nous apprend que c'est à Pamphile, de l'ile de Cos, quest due l'invention de cette étoffe qui, longtemps confondue avec la soie, a pu faire supposer que le précieux textile était en usage à Rome dans les temps les plus reculés. On se

rappelle que nous avons pu précédemment démontrer le contraire.

On donnait aux vêtements fabriqués avec la bombycine les noms significatifs de Nebulæ vestes, vitreæ vestes. Malgré les qualités vaporeuses de ce tissu diaphane, son règne cessa le jour où la soie fit irruption sur le grand marché de Bysance par toutes les voies que la Chine, devenue plus traitable, laissa enfin ouvertes au commerce européen.

C'est à partir du quatrième siècle que les tissus de soïe se font surtout connaître aux occidentaux. Klaproth, l'orientaliste, qui accompagna en Chine, en 180$, l'ambassade russe et qui rapporta de ce pays les plus curieux documents, nous renseigne sur une des principales causes de l'extension que prit, dès cette époque, le commerce des étoffes précieuses dont le céleste Empire avait eu, pendant si Jongtemps, le monopole exclusif. Voici, à peu près, l'historiette d’origine chinoise que nous rapporte le savant voyageur

Un roi du Khotan (province alors indépendante de l'Empire chinois) obtint en plus belle qu'un rayon de soleil, plus

mariage la fille de l'empereur. La princesse,

coquette que l'étoile du berger, allait partir pour son nouveau royaume. Les lois

paternelles défendaient expressément de transporter hors de l'empire cette graine merveilleuse à laquelle elle devait ses riches et gracieux costumes. La princesse ne put s'y résoudre. Qui oserait porter la main sur sa belle et ondoyante chevelure ? Qui os

semence ? Ce fut là qu'elle osa la cacher, ce fut par ce moyen qu'elle dota sa

ait soupçonner ces tresses admirablement étagées de recéler a précieuse

nouvelle patrie d'une industrie qui devint pour elle une source de richesses. Ce fut par la petite Boukarie que le Khotan put transmettre à l’Europe le produit de ses nouvelles fabriques.

La Chine, forcée de suivre ce grand mouvement d'exportation, retrouva son esprit mercantile, et les tissus de soie apparurent sur les marchés occidentaux. Bénie soit donc la reine du Khotan, s'il est vrai, comme l’affirme Klaproth, que nos mères lui aient dû, au quatrième siècle, de pouvoir se vêtir de l'étoffe-reine, fabriquée

avec le précieux textile issu du ver du mûrier.

Ce grand événement industriel eut lieu vers l'époque où l'empire romain fut | transporté à Byzance. Il dut nécessairement contribuer à ce luxe prodigieux que les historiens signalent dans la capitale du Bas-Empire. Les nouveaux empereurs adoptèrent le faste des cours orientales. Les étoffes brochées d'or et d'argent, les f magnifiques tentures, les tissus brodés de la Phénicie sont imités et bientôt sur- 1 passés dans les manufactures impériales auxquelles on donna le nom de Gynécées. La richesse d'ornementation va si loin qu’il n'est pas un seul des saints évêques de cette pléiade illustre de l’église d'Orient qui ne tonne, dans ses homélies, contre

ce luxe envahissant : « Les riches, dit saint Jean-Chrysostôme, en sont venus à ce { « point de folie, qu'ils affectent de faire miroiter en marchant les éclatants dessins | « qui s'étalent sur leurs vêtements; leurs lits sont couverts de soieries aux couleurs À

« changeantes et, jusque dans leurs chaussures, la soie apparaît se mêlant à l'or et | « aux perles. »

L'évêque d'Amasie, saint Aster ou Asterius, tout en flétrissant ce qu'il appelle

« la plaie de son époque » semble prendre la chose plus gaîment : « Les riches, dit-il, « qui osent s'affubler de pareils vêtements, ressemblent à des murailles peintes. » L'origine indienne ou chinoise. de ces dessins qui ornementaient les tissus | fabriqués à Byzance et dont s'indignaient tant de vénérés prélats, ne saurait être | mise en doute. Cette variété d'animaux ou de monstres que le symbolisme de l'Orient | avait créée et dont la chrétienne Bysance avait néanmoins conservé l'usage, ces | personnages plus où moins grotesques, qui couvraient les habits des sénateurs et dont parle Ammien-Marcellin, ces fleurs exotiques, ces carrés, ces cercles, ces losanges juxtaposés ne sauraient avoir un autre point de départ. Quant aux sujets de chasse ou de pêche, également en usage dans l'empire d'Orient pour orner les tissus, ils | étaient empruntés aux peintures et aux sculptures persanes. Limitation, on le voit, était alors de règle, ce n'est que longtemps après que les compositions byzantines | prirent un caractère original. | Quel que soit, d'ailleurs, le point de départ de cette profusion d’ornements, la voix autorisée des pères de l'Eglise ne put en diminuer la richesse; les fils d'or et d'argent, les perles et les pierres précieuses continuèrent à briller sur les vêtements |. des gens de distinction. Rien ne put arrêter la marche de ce luxe effréné qu'un élément nouveau devait bientôt alimenter; nous voulons parler de l'introduction de la | sériciculture dans l'empire d'Orient. Procope raconte comment, vers le milieu du | sixième siècle, les œuf du ver à soie purent enfin pénétrer dans les murs de l'antique ù Byzance. Des moines persans, partis pour catéchiser certaines parties du pays indien, | en rapportèrent, adroitement cachée dans leurs cannes de bambou, une assez grande quantité de la précieuse graine. Ils la firent éclore et élevèrent les chenilles suivant la méthode qu'ils avaient vu pratiquer dans les pays d'où ils venaient. Justinien auque ils firent part de leur découverte récompensa noblement le zèle des courageux

missionnaires.

Le moyen employé par les moines persans, bien qu'un peu plus prosaïque que

celui pratiqué deux siècles plus tôt par la coquette et gracieuse princesse de [a Chine, n'en est pas moins digne d'être signalé; il atteste le génie inventif des contrebandiers de toutes les époques; les anciens ne sont pas dépassés par les modernes.