GÉNÉRAL DE L'ART AUX RÉGIONS MOSANES

| A Meuse n'est pas un de ces fleuves devenus célèbres par des eaux qui baignent les murs d’une grande capitale, comme la Tamise, le Tage, la Seine ou la Neva. Elle n’a pas la majesté et l’impétuosité du Danube ou du Volga ; elle ne jouit pas de ce genre d'illustration

BE que donnent à quelques rivières le bouquet des vins cultivés sur leurs rives comme la Gironde, l’Yonne, la Moselle ou le Rhin; elle ne possède pas comme ce dernier fleuve, avec lequel elle coule presque parallèlement quelque temps avant de mêler avec lui ses eaux pour se jeter dans la mer, un cours imposant, cent fois chanté par les poëtes, illustré par de nombreux keepsakes et annuellement visité par la foule des touristes ;: la Meuse n’a rien de tout cela: son nom est moins sonore. La mode n’en a guère recommandé le parcours à ses clients, et sa célébrité historique, malgré les faits mémorables et la destinée des peuples qui ont vécu sur ses rivages, a moins d'éclat.

Cependant ses eaux reflètent des paysages tour à tour riants ou sauvages, accidentés ou cultivés, mais toujours pittoresques et intéressants. Sur ses bords se sont élevés des cités laborieuses, de puissantes abbayes et des châteaux forts, et l’on y. trouve aujourd’hui des villes florissantes et riches, dont les populations intelligentes et libres, sont adonnées au travail. Rien n’égale le charme et les aspects romantiques de la plupart des affluents de la Meuse: la Semoy, la Sambre, la Méhaigne, l’Amblève, l'Ourthe, le Hoyoux, qui presque tous coulent dans des vallées ombragées d’une riche et plantureuse végétation, offrent des retraites silencieuses aimées du paysagiste, et les sites discrets d’une nature particulièrement gracieuse et aimable.

En réalité la nature a été prodigue envers les régions arrosées par les eaux de la Meuse, et, à en juger par le caractère accueillant, courtois et jovial des hommes qui les habitent, ceux-ci paraissent avoir conscience de vivre dans un pays privilégié. Ils sont généralement robustes, actifs, vaillants, et l’histoire des peuplades et des peuples qui les ont précédés sur le même sol, prouve qu’eux aussi ont coopéré à la marche de la civilisation. Lorsqu'ils sont entrés dans l’histoire, leurs annales ont été recueillies par de nombreux chroniqueurs dès les premiers siècles de la féodalité. Bien peu de pays ont des historiens plus nombreux et des sources d'informations plus sûres. Le témoignage de ces écrivains atteste que les petits États qui se sont formés dans les régions mosanes ont su de bonne heure se donner une organisation et des institutions souvent remarquables, bien dignes de fixer l’attention de l'historien, de l’économiste et de l’homme politique.

Les fleuves, a dit un penseur, sont des chemins qui marchent, et cette définition souvent répétée explique, sous une forme piquante, l’une des causes de l’attrait que les cours d’eau exercent sur l’homme. Mais longtemps avant que celui-ci aît la moindre notion des avantages que saura tirer la civilisation des fleuves et des rivières, il se sent attiré vers eux par les ressources qu’offrent la chasse et la pêche aux premiers besoins de son existence.

La Meuse avant de devenir une voie de communication entre peuples de race et de langue différentes a été le véhicule de leurs rapports et a vu ses rives largement peuplées par l’homme préhistorique. On a pu dresser les cartes des stations nombreuses où, dans les rochers et les grottes parfois inaccessibles qui lui ont servi d'habitation et de refuge, se retrouvent aujourd’hui les armes, les ustensiles et les débris de toute nature qui attestent le passage de l’homme de l’âge de la pierre polie. Ces stations sont échelonnées sur tout le cours de la Meuse belge, depuis les environs de Dinant et de Namur, jusqu’à Groensfeld et Maestricht. Ces vestiges sont tellement nombreux que l’on a pu dire qu’au haut du fleuve, aux environs de Hastière, chaque anfractuosité de rocher recèle la tombe d’un aborigène, membre de ces peuplades ignorées et oubliées, tandis que vers le bas du cours, non loin de Visé, ont existé près des carrières, de véritables ateliers de silex et de pierres polies façonnées en haches, en couteaux

et en flèches. Sur les bords des affluents de la Meuse, les recherches des géologues et des ethnographes n’ont pas été moins fécondes; partout on a retrouvé auprès des foyers éteints depuis des milliers d’années les traces de l’homme de la période que l’on a nommée l’âge de la pierre.

Aucun indice, aucun vestige ne nous apprend comment les familles de l’homme préhistorique se sont groupées et élevées insensiblement de cet état primitif à un degré de civilisation, ou plutôt d'organisation, qui à permis à ces peuplades de se réunir dans un intérêt commun, et les a rendues capables de se défendre ou d’attaquer les peuplades voisines. Mais on a pu reconnaître dans ces hommes encore si près de l’état de nature des dispositions, ou si l’on aime mieux, de vagues instincts artistiques se révélant par des dessins décoratifs tracés sur les os et les cornes d'animaux formant les manches de couteaux, les poignées à d’autres armes ou aux ustensiles de la vie domestique. Parfois, dans d’autres régions, on a rencontré des lignes et des contours sur les parois des cavernes, auxquels, malgré les formes rudimentaires, quelques savants ont cru pouvoir attribuer une signification mystique et religieuse Le fait est très admissible, les menhirs et les dolmens comme celui de Wéris, d’autres pierres isolées que l’on ne saurait attribuer qu'aux effets d’un sentiment religieux, venant corroborer cette interprétation, confirmée encore par les soins donnés aux sépultures, indices certains de la foi dans une existence future.

Le doilmen de Wéris {lez-Barvaux)

Plus tard, les relations des habitants de la région mosane avec d'autres peuplades et l'invasion du peuple belge, leur ayant appris à travailler le fer et le bronze, l'usage des métaux devint le point de départ de progrès nouveaux : à la suite des siècles, ce genre de travail devait prendre un développement particulier dans le bassin de la Meuse, y donner naissance à un commerce fructueux et par des œuvres d’art extrémement remarquables, lui assurer une supériorité et un renom justifiés.

Lorsque enfin nous entrons dans la période historique, avec l'invasion et la

conquête de Jules César, dont il a eu soin de nous faire lui-même le récit, nous avons lieu d'admirer la vaillance du peuple belge et même son intelligence de l’art de la guerre, mais nous ne pouvons y reconnaître une initiation, füût-elle lointaine, aux arts de la paix.

Cependart lorsque la domination romaine fut établie, et avec elle plusieurs siècles de paix et de sécurité intérieure, cette domination amena un état de civilisation véritable dont le souvenir est resté fixé par les monuments de l'art romain. "lP25mille d'Arlon a réuni dans son Musée des fragments considérables de sculptures romaines et d’édifices importants, dont plusieurs sont ornés d’inscriptions qui en font connaître la signification et l’objet. Des fouilles à Tongres, à Juslenville, celles de plusieurs villas gallo-romaines étudiées dans

la province de Namur, le décor plastique d’une fontaine trouvé à Angleur et conservé dans le Musée de l’Institut archéologique liégeois sont les témoins les plus éloquents de l'art de la domination romaine aux bords de la Meuse.

Cliché de M. Siebenaler Pierre tombale du Musée d’Arlon

A ces restes d’un passé dont la valeur au point de vue de l’art est indéniable, il faut ajouter des quantités très considérables de poteries trouvées dans les localités que nous venons de citer, et les bijouteries généralement recueillies dans les cimetières gallo-romains. Elles accusent souvent dans le domaine de l’art décoratif un goût exquis et une grande intelligence des procédés techniques de l’orfèvrerie et de l’émaillerie. Toutefois le style de ces bijoux, comme leur mode de fabrication, ne permet pas de leur assigner une origine romaine, comme œuvre d'art. Leur origine semble appartenir à une peuplade du Nord ou de l’extrême Orient,

Rochers de Chaleux

(Grottes servant de retraite à l’homme préhistorique .

qui, grâce au secret de leur fabrication, a conservé le monopole du commerce de ces ornements propagés partout où l’on peut suivre les traces des invasions germaniques et le séjour des Francs dans les régions mosanes.

Mais l'empire romain déjà vieilli, après quelques siècles de possession, ne put résister au choc des barbares, et ses limites extrêmes furent les premières à céder.

Ravin du Colombier, retraite des peuplades préhistoriques. Prov. de Namur.

L'invasion des Belges, des Suèves et des Alaïins, détruisit ce que l'invasion romaine avait créé, et bientôt il ne demeura plus de leur domination et de leur art que d’imposantes ruines: celles-ci disparurent à leur tour des régions mosanes sans laisser de germe pour l’avenir. Elles n’eurent, sur le développement historique de l’art mosan autochtone aucune influence appréciable. Cet art qui sera l’objet de notre étude dans les chapitres suivants ne devait naître que plusieurs siècles plus tard avec l'avènement du christianisme. |

L'art n'est que la manifestation du génie et de l’esprit d’une nation. C’est peutêtre son expression la plus délicate, la plus sincère, la plus gracieuse. C’est une sorte

de langue universelle qui a des idiomes divers, mais qui tous expriment des sentiments, des pensées, répondant au caractère même d’une race et d’un peuple.

C’est ainsi que nous comprenons le caractère de l’art mosan.

L'art mosan que nous nous proposons d'étudier, par un fait étrange, pendant longtemps n'a pas eu dans l’histoire des beaux-arts, droit de cité. Il n’a pas été admis dans les traditions des écrivains d’art qu’il y ait un art mosan.

C'est un savant français, décédé il y a peu d’années, Charles de Linas, qui a été le premier, je crois, à faire admettre le mot et à étudier la chose, dans un livre qu'il écrivit à la suite d’une visite à l'Exposition d’Art rétrospective organisée à Liége en 1881.

Il se servit du mot comme d’une expression toute naturelle et ne sollicita nullement du public un brevet d'invention. Assurément cet art existait; ses produits existaient; ils étaient là, multiples, riches, brillants, monuments du travail d’une suite de siècles ; le mérite des artistes qui les ont créés est incontestable : ils sont dignes d’admiration et d'étude. |

Cette étude nous allons l’entreprendre avec d’autant plus de soin que, comme nous venons de le dire, nous verrons dans les œuvres d’art l’expression du génie des populations mosanes.

Pendant une longue suite de siècles elles sont l’expression de leur foi, de leur amour du travail, du besoin de satisfaire le goùt du beau dans les différentes manifestations de la vie, de leur inspiration dans les créations de l'architecture, dans les édifices construits en pierres calcaires, prises aux rochers qui bordent le fleuve et qui les distinguent par les matériaux employés des constructions en brique des Flandres. Elle se distinguent encore par leur style, où parfois le génie de la France et celui de la Germanie semblent s’embrasser et se confondre, l'influence française s'exerçant au haut du cours de la Meuse, tandis que le style rhénan est sensible dans quelques églises de Liége, de Maestricht et de Ruremonde ; enfin l'architecture mosane se caractérise encore par la flore décorative très sobre dont les types sont souvent empruntés à la flore de la région.

L'art mosan se manifeste dans le domaine des arts plastiques, surtout aux siècles antérieurs à la Renaissance, par une certaine parenté avec la magnifique statuaire française, par les expressions contenues et l’ample jet des draperies ; il s'affirme encore dans la fonte et le travail des métaux par une extrême habileté à les assouplir aux formes les plus diverses, parfois les plus heureusement inspirées, les mieux appropriées aux fonctions et aux cérémonies du culte, comme aux usages de la vie domestique. L’art de l’orfévrerie qui, si souvent, se confond avec l’art plastique, a créé d’incomparables monuments dont un certain nombre échappés à la destruction, méritent une étude approfondie.

Dans le domaine de la peinture nous verrons fleurir l’enluminure des manuscrits,

la peinture murale, celle des vitraux; au quinzième siècle, des maîtres de l’ordre le plus élevé vont porter loin de leur pays les fruits de leur génie; ils émigrent parce que les guerres les plus acharnées et les luttes incessantes des partis les obligent à chercher dans les pays voisins une vie moins agitée et la rémunération régulière de leur noble travail.