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CENPIEPRE XI

L’ORFÈVRERIE AU XIIIe siècle. — Huco p'Oicnres. — ‘NicoLas DE VERDUN. — LES GRANDES CHASSES MOSANES.

N entreprenant l'étude de l’orfèvrerie mosane à la fin du XIIe et au XIII siècle, nous citerons tout d’abord les remarquables travaux du célèbre frère Hugo d’Oignies. Par un privilège malheureusement trop rare, un bon nombre de ses œuvres sont par-

parce que la plupart présentent au point de vue de l’art une valeur considérable, mais encore parce que le maître a fait école et que son influence a rayonné autour de lui. Par la conception, comme à par l'exécution technique, ses travaux, ainsi que A nous venons de le noter, marquent dans l’orfèvrerie é une évolution analogue à celle que nous avons constatée en étudiant l’architecture.

‘On sait peu de choses de la vie du frère Hugo. En 1187, Hugo et ses trois frères, appartenant à une opulente famille de Walcourt, embrassèrent la règle des chanoines de saint Augustin et fondèrent un prieuré à Oignies, sur la Sambre. Mais tandis que ses frères avaient reçu la prêtrise, c'est en qualité de simple frère lai que Hugo mit à profit les talents exceptionnels qui lui avaient été départis. Plusieurs de ses pièces sont signées. Sur l’une d’entre elles on lit la date de 1220, une autre était terminée en 1228. La carrière de l'artiste ne semble pas s'être étendue beaucoup au-delà du

: ER Sceau de Henri de Gueldre, élu de premier quart du XIIIe siècle. a 1450

La plupart de ses œuvres qui ont échappé aux injures du temps, se trouvent encore réunies ; elles sont conservées au couvent des sœurs de Notre-Dame à Namur. Le frère Hugo, par ses travaux, a ouvert une

voie nouvelle. Il renonce aux émaux multicolores, fort en usage avant lui, et emploie de préférence des nielles. De plus, il cherche l'effet et la décoration dans les dessins d’élégants rinceaux, formés de fleurettes et de folioles étampées fixées sur de minces tigelles. Le réseau en relief obtenu de la sorte, est ensuite soudé sur la plaque de métal qu’il orne de la manière la plus riche et, tout à la fois, la plus délicate. Ce travail décoratif est parfois rehaussé de pierreries semées avec goût dans les rinceaux. Suivant une tradition déjà ancienne, le frère Hugo utilisa également des camées et des intailles antiques.

Ses œuvres sont de dimensions assez réduites ; 1l n’a point, semble-t-il, exécuté de grande châsse ; mais il imprime à tout ce qui sort de ses mains un cachet de perfection et de grâce qu’on ne trouverait guère avant lui. Parmi les pièces les plus remarquables du trésor des sœurs de Notre-Dame, signalons la reliure d'un évangéliaire, calligraphié avec grand soin. L’ornementation de cette reliure est formée de précieuses ciselures reproduisant des scènes de chasse, de filigranes et de nielles. Parmi les scènes gravées, le frère Hugo s’est représenté lui-même à genoux, offrant son livre au Christ et à saint Nicolas, patron du prieuré. Dans un encadrement, court cette belle légende :

Ÿ LIBER : SCRIPTYS : INTVS : ET : FORIS : HVGO : SCRIPSIT : INTVS : QVESTV : FORIS : MANY : + ORATE : PRO : EO : Ÿ ORE : CANYNT : ALII : CRISTVM : CANIT ? ARTE : FABRILI : HVGO : SVI : QVESTV : SCRIPTA : LABORIS : ARANS :

Nous avons tenu à reproduire intégralement cette inscription : tout l’esprit de l’art du XIIIe siècle semble s’y révéler. |

Il importe de citer encore un reliquaire monstrance, orné de nielles et de dorures, dont le pied de forme circulaire, repose sur trois animaux monstrueux. Une tige avec nœuds s'élève de ce pied et sert de base à un croissant sur lequel est posée, à la partie centrale, une tourelle en cristal de roche. La base est garnie des figurines de la Vierge Marie, de saint Lambert, de Liége, de saint Servais, de Maestricht, de saint Augustin, fondateur de l'Ordre auquel appartenait Hugo, et de saint Nicolas, patron de la maison religieuse qui donnait asile à son talent. Le croissant sert de reliquaire à une côte de l’apôtre saint Pierre ; il est orné de cabochons et de rinceaux les plus délicats ; la tourelle contient d’autres reliques. Nous devons encore mentionner, dans le trésor des sœurs de Notre-Dame, un grand phylactère destiné à contenir une relique de saint Martin, le superbe reliquaire ostensoir de saint Nicolas, un autel portatif que décorent des gravures, des nielles et des émaux ; un calice avec des ciselures d’un goût exquis. Il est impossible aussi de passer entièrement sous silence d’autres œuvres, au plus haut point intéressantes, où l'influence de Hugo est manifeste : tel le polyptyque de la vraie croix jadis conservé à l’abbaye de Floreffe, la croix reliquaire qui fait aujourd’hui partie des

collections du duc d’Arenberg, la croix et le reliquaire de Walcourt, que l’on considérait naguère comme des œuvres personnelles de Hugo. Sans entrer dans les nombreux détails qu’exigerait l’étude de ces œuvres, nous avons dit assez pour faire apprécier l'importance et l'originalité de l’art du religieux d'Oignies.

« Que d’autres chantent le Christ de bouche, Hugo le chante par l’art de l’orfèvre. » L'’humble frère avait bien le droit de pousser ce cri de fierté chrétienne. L’hommage qu’il a rendu à son Dieu, n'est-il pas vraiment magnifique ? (1)

Cependant l’art du frère Hugo était modeste, si on le compare à celui d’un Godefroid de Claire. Son objet était moins élevé, sa technique était généralement plus simple. Surtout, il n’exigeait pas dans la composition, ces hautes qualités d'ordre, de logique et d'harmonie, qui font la beauté des grandes châsses monumentales. Pour décorer ses reliquaires, ses couvertures de livres, ses croix, le frère Hugo renonça, comme on l’a vu plus haut, aux couleurs luisantes des plaques émaillées. Il ne fit que rarement appel à la ciselure pour représenter la figure humaine, et d’ailleurs, la figure humaine était rare

(1) Après ces lignes, le manuscrit de M. Helbig était interrompu. M. Laurent, professeur à l’Université de Liége, s'est chargé d'achever ce chapitre, où devaient être étudiées les grandes châsses lotharingiennes du XIIIe siècle. Il a conçu sa tâche librement. Il en assume l'entière responsabilité.

Croix reliquaire du trésor des sœurs de Notre-Dame à Namur. Travail du frère Hugo d'Oignies

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dans son œuvre. Il bannit de son art les compositions historiques où les disciples de Godefroid de Claire exprimaient le mouvement et la vie, sous la forme du bas-relief. Sa tâche d’orfèvre-décorateur ne comportait, pensait-il, ni ces hauts sujets ni ces massives techniques. Mieux valait composer un décor qui convint parfaitement à l’objet.

Dans ce domaine restreint, le frère Hugo fit preuve d’un goût très sûr. Ses couvertures de livres sont pour les pages qu’elles enferment, un parement solide, fait de cadres métalliques, sans vides. Ses reliquaires ont de fortes lignes géométriques accusées non seulement par leur relief, mais encore par les ornements végétaux qui les entourent. Quant aux croix, qui avaient de longues lignes élégantes et dont le peu d'épaisseur exigeait une enveloppe délicate, il leur réserva spécialement un frêle réseau de tiges qui croissent et verdoient dans un harmonieux désordre.

Ainsi le frère Hugo se fit un art composé de survivances parfois lointaines, plus souvent d’influences toutes proches, et qu'il marquaït de sa personnalité par une façon originale d'en associer les éléments particuliers. Dans son trésor ornemental, on reconnaît des cadres antiques ; à côté, on aperçoit la faune de l’époque romane engagée dans des liens végétaux ; -enfin, les broderies de tigelles entrelacées, de feuilles et de fruits mêlés, les souples rinceaux, les ceps chargés de grappes, attestaient que le bon frère avait suivi la voie indiquée par les imagiers de France. C’est ce dernier caractère qui était le plus frappant dans son art. Comme les imagiers de France, il aimaït la nature pour elle-même, pour sa beauté fraîche et vivace, non plus pour les formes stylisées qu’on en dégageait auparavant et qu’on appliquait à la décoration. Il avait subi l'influence de ces grands artistes. Il représentait leur esprit. L'idéal décoratif qu'ils traduisaient autour des chapiteaux de colonnes, aux bordures des tympans, il le rendait lui, dans ses œuvres d’orfèvre.

Or, tandis que le religieux d’Oignies accomplissait sa tâche, des artistes d’une ambition plus haute que la sienne continuaient à pratiquer l’art illustré par Godefroid de Claire au XIIe siècle. -

Parmi eux, le plus grand, et le seul d’ailleurs que nous puissions citer, est Nicolas de Verdun. Son nom et sa patrie nous ont été révélés par la signature qu'il plaça sur la plus riche de ses œuvres : le retable en cuivre émaillé de Klosterneubourg, près de Vienne. En effet, on y lit l'inscription suivante : Hoc NIcOLAVS opvs VIRDVNENSIS FABRICAVIT. Ce travail avait été exécuté en 1181. Nicolas s'était donc déjà fait une grande réputation par ses œuvres antérieures ; sans cela, on ne lui aurait pas confié, si loin de sa patrie, un travail d’une telle importance. La date de 1181 nous est précieuse. Mais nous pouvons lui en joindre une autre dont la signification n'est pas moindre : c’est celle de 1205, à laquelle l'artiste exécuta la châsse de Notre-Dame à Tournai, et la signa, nous le verrons, comme le retable de Klosterneubourg. On ne risque donc pas de se tromper en plaçant entre ces deux

18 ment un fréle réseau de tiges qui crolssent et ve ds a mi