AVANT-PROPOS

Jules Helbig fut le premier à étudier d’une manière suivie la vie et l’œuvre dés artistes de l’ancien pays de Liége (x).

Dès 1872, la Société d'Emulation de cette ville couronnait et publiait l’Hastoire de la peinture au pays de Liëge depms les temps les plus reculés jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Dix-sept ans plus tard, l'Histoire de la sculpture et des arts plastiques au pays de Liége obtenait le même succès. Ce dernier ouvrage parut en seconde édition l’année suivante ; en 1903, ce fut au tour de l'Histoire de la peinture de revêtir une forme nouvelle.

De ces deux livres, rapidement épuisés, et des nombreuses études de détails que, dans l’entretemps, Helbig avait consacrées aux productions artistiques de nos régions et à leurs auteurs, l’Aré mosan devait constituer la synthèse. Cette œuvre s'indiquait comme le couronnement glorieux d’une carrière de savant et d'artiste : Helbig sut un gré infini à M. G. Van Oest de lui offrir l’occasion de l’entreprendre.

À un âge où, depuis longtemps déjà, la plupart se complaisent au repos, Helbig — 1l avait alors 83 ans — aborda cette tàche nouvelle, plein d’une juvénile ardeur. Quelques mois, pensait-il, lui suffiraient à la mener à bien. Hélas ! il n’en devait point voir le terme.

Quoi que fit le robuste vieillard, il ne lui était déjà plus alors possible de faire face aussi vigoureusement que jadis aux besognes nombreuses qui requéraient son labeur. Aussi dès le moment où les premiers feuillets furent livrés à l'impression, Helbig me fit l’honneur de s’adresser à moi pour la revision des épreuves de son livre.

Les circonstances devaient rendre de jour en jour plus intime et plus active la collaboration ainsi entamée.

Au bout de peu de mois en effet, la maladie qui allait l'emporter, fit sentir à Helbig ses premières atteintes.

Ce fut un beau spectacle pour ses amis que de voir cet homme énergique, se relevant du lit sur lequel la souffrance l’avait terrassé, reprendre place à sa table de travail et continuer, d’une main affaiblie, la page interrompue. À le voir ainsi

(1) Sur Jules Helbig et son œuvre, voy. Archives belges, t. VIIT (1906), n° 44.