CHAPITRE IV

LE RÈGNE DE L'ÉVÉQUE NOTGER. — SON INFLUENCE SUR LA CULTURE DES LETTRES ET DES ARTS. — CONSTRUCTION D'UN PALAIS ÉPISCOPAL, DES FORTIFICATIONS DE LA VILLE DE LIÉGE, DE PLUSIEURS ÉGLISES IMPORTANTES ET NOTAMMENT DE LA CATHÉDRALE SAINT-LAMBERT; SES PEINTURES ET SON AMEUBLEMENT. — RÉPu- TATION DE L'ÉCOLE DE LIÉGE EN CE QUI CONCERNE LES SCIENCES ET LES LETTRES.

<>) 'ÉVÉQUE Notger est une de ces grandes figures dont la plume ® de l'historien doit accentuer le relief. Dans la contrée où nous poursuivons l’histoire du développement des arts, cette figure est

EE LES Ne baute de Liége, devenue état indépendant, ainsi que de la ville de Liége, la plus importante des cités assises aux bords de la Meuse, comme ville fortifiée. Un historien (1) à pu dire avec raison que Notger fut pour la principauté de Liége, ce que Charlemagne avait été pour son vaste empire. Il la gouverna pendant plus d’un tiers de siècle, de 972 à 1008 ; il en fixa l’organisation intérieure, lui donna une partie de ses institutions et en assura l'existence, en l’armant par des défenses bien établies, contre les ennemis de l'extérieur et les incursions du brigandage, dont il détruisit les repaires les plus voisins, notamment le château de Chèvremont. Fidèle à tous ses devoirs et aux souverains dont il était le vassal, il accompagna cinq fois en Italie les empereurs d'Allemagne, sans négliger pour cela le gouvernement de sa principauté. Sous le règne de Notger la marche des arts est ascendante, et de même que le Xe siècle, le siècle suivant est pour les pays riverains de la Meuse, une époque de vitalité, d'expansion et de force, dont la capitale est la première à profiter. Nous venons de voir que Notger l’agrandit et l’entoura de solides murailles; il fit des travaux pour ramener et maintenir dans un lit jusque là encore peu déterminé, le fleuve qui en divisait les différents quartiers. Mais l’évêque, dont l'esprit de foi égalait la haute intelligence, y bâtit plusieurs églises

(1) Goperrorp KurTx. Voir le beau livre de ce savant : Noîger de Liége et la civilisation au Xe siècle. Paris, Alph. Picard, 1905.

importantes. Si son prédécesseur Eracle avait fondé et commencé à construire les églises de Saint-Martin, de Saint-Paul et de l’abbaye bénédictine de Saint-Laurent, qui devait bientôt se signaler par la culture des arts et des lettres, Notger acheva les églises commencées ; il construisit lui-même léglise de Saint-Jean l’'Evangéliste, à laquelle il voulut donner la disposition architecturale de la chapelle palatine d’Aïx. L'architecte Renoz qui, au XVIII: siècle, a reconstruit l’église dans la forme où nous la voyons actuellement, a, malgré l’extrême indigence du style, conservé dans son ensemble le plan géométral primitif. L'église de Notger devait sans doute être richement décorée de peintures, à en croire le voyageur Philippe de Hurges qui visita Liége en 1615. Notger édifia également le palais épiscopal, l’église de Sainte-Croix et enfin il rebâtit entièrement la cathédrale, alors sous le vocable de Notre-Dame; son action sur l'agrandissement et le développement de la cité fut telle qu’elle donna lieu à ce vers si connu :

Notgerun Christo, Nofgero cetera debes, que l’on a traduit par le distique :

« O Liége, qui des lois porte le joug léger,

Tu dois Notger au Christ et le reste à Notger. »

À une époque et sous un règne où l'architecture religieuse, militaire et civile, recevait une si vive impulsion par la construction d’un nombre considérable d’édifices, les arts décoratifs de la peinture, de la sculpture, de la dinanderie et de l'orfèvrerie ne pouvaient être négligés. Ce serait d’ailleurs méconnaître étrangement le génie du temps et l’histoire même des arts en général, que vouloir les étudier en les isolant les uns des autres. Dans tout le cours du moyen âge la peinture, hormis celle de l’enluminure des manuscrits, de même que la statuaire, se lie intimement à l'architecture et lui reste subordonnée, soit par la peinture historique et ornementale des murs, soit par celle des vitraux.

Nous n'avons malheureusement que peu de données sur les œuvres des arts décoratifs de cette époque ; cependant il est certain que la cathédrale bâtie par Notger était ornée de peintures murales. Nous en avons le témoignage conservé par l’auteur du Vifa Odiliae qui, après le grand incendie destructeur de cet édifice en 1185, exhale ses regrets dans les termes suivants : « Oh ! qui pourrait retenir ses larmes et comprimer sa douleur en présence de ta ruine, noble et illustre maison |! Le souffle de la colère divine a passé sur toi! Voilà tes cloches sonores tombées avec fracas sur les dalles du temple; tes marbres sont mis en pièces ; de ta couronne suspendue si gracieusement au milieu de ta grande nef, il ne reste plus que d’informes débris ; tes saints autels sont détruits et les peintures, où l’on voyait en action les plus belles histoires du Vieux et du Nouveau Testament, sont entièrement détruites ; les trésors de ta riche bibliothèque ont disparu... Oh! qui pourrait retenir ses larmes et comprimer sa douleur, noble et illustre maison !... »

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Il n’est pas diffcile, grâce à l’éloquente lamentation du vieux biographe, de compléter par l'imagination et par l’étude archéologique de monuments similaires, le tableau qu'il nous retrace, et de reconstituer quelques-unes des œuvres dont il déplore la destruction.

Dans la couronne suspendue si gracieusement au milieu de la grande nef, nous retrouvons sans aucun doute, le type de la grande couronne de lumières que l’empereur Frédéric Barberousse donna, à peu près un siècle plus tard, à l’église d’Aix-la-Chapelle, où elle se trouve encore, et celui des couronnes de lumières que possède encore la cathédrale d’'Hildesheim.

Ces couronnes établies sur un vaste cercle, plus ou moins richement décorées de figures d’apôtres, de la personnification des vertus, d’ornements et d'inscriptions, existaient dans la plupart des cathédrales et des grandes églises abbatiales, et après l'incendie que nous venons de rappeler, la cathédrale de Saint-Lambert, réédifiée sur un nouveau plan, fut dotée d’une grandiose couronne de lumières qui y demeura jusqu’à la Révolution. Une assez mauvaise gravure du peintre Dreppe en donne le dessin, incomplet à la vérité, mais suffisant pour en faire reconnaître la forme générale et établir sa parenté avec les luminaires du même genre parvenus jusqu’à nous.

Quelques auteurs nous ont conservé des informations sur les riches objets d’orfèvrerie que Notger avait donnés à sa cathédrale. L’un d’eux mentionne des croix d’or, sans doute des croix d’autel, que l’évêque avait fait exécuter (1). Un autre nous parle de chandeliers du même métal précieux donnés à la même cathédrale, et lorsqu'il est question d'objets ouvragés en matière de si grande valeur, on peut admettre sans hésitation, que le mérite du travail était à la hauteur du métal mis en œuvre. La pensée d’un travail fait en fabrique suivant les données de la banalité moderne, doit être écartée : les objets de cette époque reculée parvenus jusqu’à nous, ne permettent aucun doute à cet égard.

Au chapitre précédent, nous avons fait ressortir l'importance que les travaux exécutés en bronze et en fonte avait prise déjà avant le Xe siècle; sous l’influence du règne de Notger, cet essor est loin de s'arrêter. |

Nous avons rappelé déjà quelques-uns des travaux en fonte que l’abbé de Lobbes Folcuin avait ordonnés vers la fin du Xe siècle. La même source nous apprend que sous l'inspiration de l’évêque Notger, Folcuin avait également fait : exécuter un fort curieux ambon en métal, pour chanter l’évangile. Ce travail de dinanderie était composé d’une sorte de cuve, formée de quatre demi-cylindres disposés en croix. Les quatre faces de bronze travaillées au marteau, étaient couvertes

(1) «Et in crucibus aureis, que sunt in ecclesia sancti Lamberti, quas ipse fecit.… » S. BaLau, Les sources de Pistoire de Liège au moyen âge, p. 311.

de ciselures, de dorures et réunies par des montants argentés. Du côté du Septentrion, l’ambon portait un pupitre en forme d’aigle, coulé en bronze et magnifiquement doré; ses ailes rabattues pouvaient se relever pour recevoir le livre des Evangiles; le cou de l'oiseau, au moyen d’un mécanisme ingénieux, devenait mobile; il semblait alors prêter l'oreille au chant du diacre, exhalant en même temps des nuages de parfums, produits par l’encens jeté sur des charbons allumés à l’intérieur de son corps.

Cette époque, un peu naïve, aimait beaucoup les ouvrages dont les membres étaient rendus mobiles par un mécanisme de ce genre, dont s’amusaient sans doute le clergé et les fidèles. À la cathédrale de Mayence on voyait deux grues obéissant à un jeu semblable à celui de l’aigle-lutrin que Notger avait fait faire pour l'église de Lobbes, exhalant comme celui-ci des nuages d’encens. Un architecte français du XIIIe siècle nous a conservé le dessin d’un de ces aigles à tête mobile (1).

L’impulsion donnée par Notger à la culture des arts, notamment pour la décoration des sanctuaires, se fit sentir encore à la suite de son règne. À peu près un quart de siècle après sa mort, un de ses successeurs témoignait de sa générosité pour une abbaye de fondation récente, par des œuvres où l’art du fondeur et celui du ciseleur intervenaient dans une large mesure. Voici la liste des dons que Réginard, évêque de Liége, fit à l’abbaye de Saint-Laurent, le 3 novembre 1034, jour de la dédicace de l’église abbatiale : Deux crucifix, dont l’un était en or, avec un pied de même métal; l’autre était en argent; un calice avec patène et chalumeau en or; un ealice en argent; un missel avec reliure en or; un vase (probablement à l’eau bénite) en argent ; neuf chapes de tissus précieux ; cinq chasubles ; une dalmatique pour le diacre et deux pour les sous-diacres; quatre étoles, dont l’une avec bordure dorée; des missels, des évangéliaires, des antiphonaires de prix. Généralement la reliure des livres liturgiques était ornée de plaques en métal richement travaillé ou, comme nous l’avons vu, de délicates sculptures en ivoire.

Vers la même époque, Erembert, abbé de Waulsort près de Dinant, exerçait dans cette maison l’art de travailler les métaux précieux. Tout en gouvernant sa communauté (1025-1033), il mit tous ses soins à la restauration et à la décoration de l’église abbatiale. Il fit lui-même deux tables pour l’autel majeur, servant probablement d’antependium ou de retable; ces travaux étaient richement ornés de reliefs représentant la Sainte Vierge accompagnée d’autres saints. Comme le fait ressortir son historien, le talent d'Erembert à travailler les métaux est à noter, d'autant que venu très jeune à Waulsort, il n’était pas sorti de l’abbaye et devait donc sa formation comme artiste, aux ateliers qui traditionnellement y étaient établis (2).

(x) Album de Villart de Honnecourt, publié par Lassus et A. Darcez, planches XII et XIII. (2) LÉON LaHaye, Etude sur l'abbaye de Waulsort, de l'Ordre de Saint-Benoit dans Bulletin de la. Société d'Art et d'Histoire du diocèse de Liège, T. V, jDo Aie

L'ART MOSAN aT

Erembert avait trouvé parmi les moines de sa maison, un religieux comme lui habile à travailler l'or, l’argent et le bronze: il en fit son disciple; ce moine, du nom de Rodolphe, devint plus tard son successeur dans la dignité abbatiale. Malheureusement pour les œuvres d’art en voie d'exécution, ce religieux mourut deux ans après son élection, en 1035.

Dans les mêmes régions d’autres religieux s’adonnaient aux travaux de l’architecture et de l’orfèvrerie. Au monastère de Gembloux l’abbé Albert, élu en 1ror2, commença avec ardeur la reconstruction de l’église abbatiale. Après avoir pourvu à ce premier besoin de la communauté, il dota le sanctuaire d’un grand nombre de pièces d’orfèvrerie, parmi lesquelles on citait particulièrement un devant d’autel, décoré de ciselures exécutées avec beaucoup d'art.

L'un des successeurs d’Albert, l’abbé Tietmar, élu en 1077, orna de bas-reliefs en argent l’ambon où se lisait l’évangile. Il décora de travaux de même nature la châsse de saint Exupère.

Si je n'avais pas la crainte de fatiguer le lecteur, il ne serait pas difficile de multiplier ces témoignages de l’activité des arts pendant le règne de Notger et le temps qui l’a suivi immédiatement. Nous l’avons vu : c’est une époque d’essor, de généreuse fermentation, où l'esprit des travailleurs cherche à se dilater, à tenter des conquêtes dans tous les domaines à la fois; les sciences, les lettres, l'intelligence des auteurs classiques, les arts surtout, sont en progrès manifeste.

Mais près de dix siècles ont passé sur ces labeurs de l'esprit humain trop longtemps méconnus, et des œuvres d’art se rattachant directement à Notger nous ne pouvons citer qu’une épave : c’est une plaque d’ivoire actuellement conservée dans la section des manuscrits à la Bibliothèque de l’Université de Liége.

Cette plaque sculptée en haut relief, orne le centre de la riche reliure d’un évangéliaire donné par l’évêque Notger à l’ancienne collégiale de Saint-Jean l’'Evangéliste à Liége, dont, comme nous l'avons vu, l’évêque était le fondateur, le constructeur, et pour laquelle, pendant tout le cours de son existence, il conserva une affection particulière.

Ce travail, très simple dans son ordonnance, ne s'éloigne pas d’une manière assez sensible par le style, des plaques d'ivoire de la cathédrale de Liége et de l'église de Notre-Dame à Tongres décrites au dernier chapitre, pour qu’on ne puisse l’attribuer aux mêmes influences, et à peu près à la même époque. Au centre de la composition apparaît le Christ en majesté, entouré d’une gloire ; assis sur un siège faiblement indiqué et qui n’est peut-être qu’un arc-en-ciel, il a la tête entourée d’un nimbe crucifère. Il bénit de la main droite; de la gauche, il tient appuyé sur ses genoux un livre ouvert. C’est le thème si souvent répété de la Majestas Domimi.

En dehors de la gloire, on voit dans les angles, les emblèmes des quatre , évangélistes posés sur des nuages. Enfin, dans la zone inférieure l'artiste a figuré

l’évêque Notger lui-même ; il est représenté au moment où il a quitté sa cafhedra et où il va s’agenouiller devant un autel à ciborium, tenant en mains le livre des évangiles. Un détail qui semble de nature à dérouter l’archéologue, c'est que le tailleur d'images a donné un nimbe à Notger ; il ne l’a pas fait de forme

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