L'art pendant la révolution, beaux-arts, arts décoratifs

Vers la lin du règne de Louis XVI, l'art à la fois antique et pastoral de la seconde moitié du dix-huitième siècle s'épanouissait sous toutes ses formes, comme attardé dans une dernière et délicate floraison. Les salons, pleins de grâce et d'agrément, ne brillaient pas tous, il est vrai, par l'urbanité, la politesse, la bonne tenue et la fine causerie', mais, comme aujourd'hui, capricieuse et changeante, la mode passait des meubles de Riesener aux orfèvreries de Germain, des tableaux de Chardin et de Greuze aux crayons et aux gouaches de Moreau le jeune, de Cochin, de Gravelot; des sculptures de Falconet aux opéras de Gluck et de Piccini.

Cette société finissante avait, en effet, le défaut d'être impressionnable et variable à l'excès. Voilà bien les Français,vantés pour leur amabilité et « insouciants comme les zéphyrs 2.» Viennent Montgolfier, Mesmer et Beaumarchais, tout le monde raffolera de ballons, de magnétisme et de Figaro. Les patriotes, épris des idées philosophiques de leur siècle, éprouvent déjà les premiers tressaillements précurseurs des inquiétudes et des aspirations qui com-

1. V. Louis Lacour, Grand monde et Salons politiques de Paris après ta Terreur, fragments précédés d'une étude sur la Société avant 1789, ch. m.

2, Kai-nmsine, Voyage en France, 1789-1790, traduit du russe et annoté par A. Legrelle, 1885.

laencent à émouvoir le royaume. « Attendez-vous à de grands événements, ■» écrivait le 15 juillet 1788 à un de ses amis l'helléniste Goray, alors en résidence à Montpellier, « à des événements extraordinaires. Quoi qu'il arrive, il paraît impossible à ma faible intelligence qu'il n'y ait pas bientôt quelque révolution comme on n'en a jamais vu'. »

A ces causes se joignait cet élan vers la liberté, que la guerre des Anglo-Américains avait donné aux esprits. Les duchesses, les marquises, les comtesses et les femmes de banquiers ou d'avocats, toutes les dames en un mot, se passionnaient comme les hommes pour la Révolution. Quant aux jeunes gens, ils désertaient leurs familles pour fréquenter les clubs, parcourir les gazettes répandues dans les cafés et lire la brochure : Qu'est-ce que le Tiers?

Dès lors l'engouement devient général. L'esprit nouveau pénètre dans les salons, ces pépinières de grands hommes que 89 mit au jour ; il anime les conversations ; toute société prend le ton politique et entre de plus en plus dans le courant révolutionnaire. Le jeudi, on courait chez M"^ Necker, dans les réceptions de laquelle les politiques se mêlaient aux lettrés. « Rien, disait-elle, ne donne mieux l'image de l'ancienne cour que les étoiles et les soleils dansants des vieux opéras. » C'est encore elle qui disait : « Je ris de voir ces têtes de femmes, chargées de plumes, l)arler de \a ponde'ratlon des Etats. » C'est pourquoi, dans le rapport de Barrère Sur la nécessite de révolutionner la

1. Lettres de Coray sur les événements de la Révolution française (1782- 1703), traduit du grec pour la première fois par M. le ni's de Queux de Saint-Hilaire, 1880.

langue, l'orateur se plaint d'être né dans un pays où l'on ne pouvait se passer d' « un certain ramage » pour être reçu en bonne compagnie. 11 désire de le voir disparaître « avec les hochets d'une cour perverse ».

Il y avait aussi les dîners du mardi et du jeudi chez ^,£me Panny de Beauliarnais, dîners où l'égalité et la liberté présidaient. Son salon, appelé par Dorat-Cubières, l'auteur des États Généraux du Parnasse (1792), « l'œuf de l'Assemblée nationale, œuf d'où sont sortis les germes qui, fécondés par l'opinion publique, ont produit les fruits de la liberté », rivalisait avec celui de M'"'' Panckoucke, rendezvous de La Harpe, Garât, et Barrère. On citait aussi la maison champêtre de la veuve d'Helvétius, à Auteuil, où se réunissaient Siéyès^, Manuel, Champfort et Cabanis. La Révolution pénétra de même chez M™^^ de Coigny, de Simiane et de Gontaut, que le royalisme disait de'niocrates comme une antichambre ; ^^và?, chez M"® de Vauban, appelée « le laideron de la démagogie- ». Quant à la comtesse de Tessé, on sait qu'elle fit aux Tuileries mille compliments à Bailly, le lendemain de la constitution du Tiers, et ouvrit toutes grandes les portes de son salon aux idées nouvelles et à leurs représentants 3. L'aimable et spirituelle M™" Amelot de Chaillou, vers 1791, recevait également un grand nombre de célébrités politiques. « Nous fûmes plusieurs fois dîner chez elle; elle avait invité le beau Hérault de Séchelles, le vieux Dussaulx, auteur et député depuis, et le vicomte de Beauharnais. Les deux premiers

1. « On prononce Sycss, » (Camille Desmoulius, Discours de la Lanterne aux Parisiens.)