V Observateur, août 1T

Portrait du chevalier de Latude; Callet, son Louis XVI, restaurateur de la liberté, etc. ; mais les regards ne s'arrêtaient pas là; ils glissaient, rapides, sur les toiles des deux Vernet, pour courir au tableau de David, Brutus, recevant les corps de ses fils décapités, et les licteurs portant les deux tctesK Les Lettres h... patriotiques de Lemaire ne manquèrent pas de laire l'éloge du peintre : « David en a dit plus avec son tableau des Horaces et celui de Brutus, que les écrivains qui se sont fait brûler par le gros libertin Séguier. C'est un livre que ses tableaux, un livre respecté par le grand brûleur, un livre mis sans crainte sous le nez des rois, qui, sans s'en douter, payaient ces éloquentes leçons de liberté, ces cbefs-d'œuvre de fierté républicaine. » Peu à peu les idées de justice et d'égalité qui agitaient les vocations d'artistes luttèrent contre les privilèo-es et les faveurs. Partout on réclamait l'égalité des droits. Ce ne fut qu'en 1791 cependant que l'exposition de peinture inaugura pour les arts un nouveau réo-ime. Par un décret de l'Assemblée nationale tous les artistes y furent admis. Leurs ouvrages occupaient la cage du grand escalier du Louvre, le grand salon, et une partie de la grande galerie. Le plus grand triomphe de ce Salon fut pour David. 11 y parut avec ses trois tableaux, les Horaces, Brutus et la Mort de Socratc, consacrés par des succès qui n'avaient fait que s'accroître. Autour de ce maître se rangeaient

1. Do Goncourt, Histoire de la sociélc française pendant la Rci'olutiun.

déjà plusieurs élèves qui attestaient la rapide propaga tien de sa manière.

Si l'ou s'en rapporte à la Description des ouvrages de peinture, e.iposés au Lou{>re par les artistes composant la Commune générale des Arts, V an II de la Réblique une et indi^'isible, les ouvrages envoyés au Salon de 1793 furent assez nombreux, mais par suite des préoccupations du jour, cette exposition parut d'abord intérieure à celle de 1791. David, absorbé par la politique, s'était abstenu. Cependant Gérard, Girodet, Ducreux et Prud'hon y tenaient une bonne place. Parmi les sujets d'histoire contemporaine les plus remarquables, on citait le Départ pour les frontières, par Petit-Coupray ; la Fête des Sans-Culottes sur les ruines de la Bastille, par Pourcelli ; le Siège des Tuileries par les braises Sans-Culottes, par Desfonts; la Journée du 10 août, par Berthaud, etc. Plusieurs de ces ouvrages sont loués parles critiques, mais, comme le fait remarquer Renouvier, la véritable inspiration de la Révolution n'est pas là ; elle est dans les sujets allégoriques et mythologiques, dans les personnages grecs et romains, où l'idéal des artistes trouvait à se satisfaire ; elle est aussi dans les sentiments familiers et rustiques, où perçaient toujours l'entraînement du cœur et l'amour de la patrie.

11 n'y eut pas d'exposition en 1794. On était en pleine crise thermidorienne. De là un grande difficulté de vivre pour les artistes, réduits à entreprendre

des travaux subalternes. Mais avec l'année 1795, la société, hier encore démembrée, commença à se relever, le goût ne fut plus proscrit, et l'art enfin reparut. C'est alors que s'ouvrit en vendémiaire, au Louvre, le Salon de l'an V. A ce salon, la peinture comptait 525 tableaux, parmi lesquels on remarquait une toile de dix pieds sur neuf, avec répétition en petit sur ce sujet : la Liberté oit la Mort, par Regnault.

Les jours les plus difficiles étaient traversés. Le Salon de 1796 tenta de ramener les artistes dans les voies nouvelles. « La liberté, leur disait le ministre Bénézech, vous invite à retracer ses triomphes ; transmettez à la jDostérité les actions qui doivent honorer votre pnys. Quel artiste français ne sent pas le besoin de célébrer la grandeur et l'énergie que la Nation a déplovée, la puissance avec laquelle elle a commandé aux événements et créé ses destinées ? Les sujets que vous prenez dans l'histoire des peuples anciens se sont multipliés autour de vous. Ayez un orgueil, un caractère national, peignez notre héroïsme, et que les générations qui vous succéderont ne puissent vous reprocher de n'avoir pas paru Français, dans l'époque la plus remarquable de notre histoire'. »

De l'an VI h l'an X, l'école de David se présenta avec le nombre et l'éclat d'une phalange triomphante. Gros, le dernier et le plus chaleureux de ses élèves,

1. Explication des ouvrages de peinture, etc., exposés dans le grand salon du Musée central des Arts, au mois de vendémiaire an V,

peignit Bonaparte à Jafla, Collet le peignit au 18 Brumaire, et Carie Yernet à Marengo.

En l'an VIT, Guérin eut un succès d'enthousiasme avec son tableau de Marcus Se.vtus, échappé aux proscriptions de Sijlla, et retrouvant à son retour sa fille en pleurs auprès de sa femme expirée. Le sujet, plus que la j^einture, excita l'admiration publique. Les peintres de paysage continuaient à voir fort indirectement la nature. Granet débute avec ses intérieurs ; Crépin, élève de Regnault, expose des marines, et Lejeune. élève de Valenciennes^ commence ses batailles. Quant aux sujets nationaux et contemporains, on est étonné de les voir aussi peu nombreux. Hennequin, dans le Triomphe du peuple à la journée de 10 août, avait représenté sous des couleurs sanglantes et des formes aiguës le peuple en Hercule et la Liberté en déesse, avec la Vérité et la Discorde ; une autre allégorie de Mouchet représentait le 9 Thermidor.

Les Salons suivants se firent remarquer par quelques sujets plus modernes; mais j^our l'art tel qu'il était alors constitué, toutes les passions contemporaines posaient en réalité sous des titres antiques.

En résumé, la période de l'an VI à l'an X peut être regardée comme le point culminant le plus stable de la Révolution, un des plus beaux moments de l'art français. « Apprécié en lui-même, dit Renouvier, l'art du Directoire a ses titres, et il faudrait peut-être remonter jusqu'à la Renaissance pour retrouver dans

l'art un mouvement aussi intéressant et aussi plein d'expansion.»

Jusqu'ici nous avons parlé des conditions générales faites à l'art de la Révolution, et l'on a senti assez la justice qu'il y a à ne les juger que dans ses véritables relations. Nous allons étudier maintenant les artistes dans les diversités de leur pratique.

David, désigné à la Révolution par son caractère autant que par son talent, est le plus grand peintre de son époque. Qu'on juge comme on voudra sa conduite politique, qu'on ait même peu de sympathie pour son genre de peinture ; que chez lui, comme chez tous les réformateurs illustres, on méconnaise trop aisément sa valeur négative, c'est-à-dire les tristes choses qu'il a détruites, aussi bien que les j^rincipes féconds qu'il a établis, toutes ces sévérités, on les conçoit, dit M. Eugène Despois, mais il est impossible de ne pas reconnaître en même temps le mérite des inspirations et des innovations qu il puisa dans le grand mouvement auquel il prit une part si active et si passionnée. Un de ses tableaux devenus célèbres est le Serment du Jeu de Paume, dont un dessin à la plume et au lavis parut au Salon de 1791, et dont le grand carton conservé au Louvre, commencé pour la peinture, avec les figures de Barnave, Mirabeau, Dubois-Cran ce et Gérard, posant nues, le corps ébauché et la tète déjà toute peinte, nous donne l'efTort le plus hardi du peintre, pour réunir les éléments dont se composait

son idéal, la nature vivante, l'imitation de l'antique et l'enthousiasme patriotique.

Lancé au plus fort de l'agitation, David trouva le temps de peindre trois tableaux sous le coup le plus violent des événements : Lepelletier assassiné sur soJi lit de mort, Marat mourant dans sa baignoire, et le jeune Bara^ ébauche conservée aujourd'hui au Musée d'Avignon ^ De ces quatre compositions révolutionnaires, les deux premières furent données à la Nation, et, après avoir été exposées publiquement, servirent à décorer les murs de la salle des Séances de la Convention. Dans le tableau de Lepelletier, dit Charles Blanc, David attaqua et rendit la nature dans toute son énergique vérité ; il fut plus vrai toutefois et plus expressif encore dans le tableau à.e Marat, qui est une œuvre hors ligne, sous le rapport de l'exécution ■^. Mais le souvenir le plus poignant de l'artiste jacobin est peut-être dans le croquis rapide qu'il vint surprendre de Marie-Antoinette dans la charrette du supplice, qu'il épia sur le boulevard, de la fenêtre d'un de ses collègues à la Convention, et qu'il rendit en quatre traits dans toute la crispation du moment, en cagnotte, les cheveux coupés et les mains liées derrière le dos.

1. Sur la véritable ortliograi)ho du nom ùaBaj-a, que tous les historiens •écrivent Barra, enfant mort à quatorze ans, engagé dans le 8^ hussards, et qui aima mieux périr que de se rendre, voir l'article de M. Léon Duvauchel, Joseph Bara, son histoire, sa légende, dans la Revue littéraire et artistique, n° 17, l^r septembre 1881.

2. Ch. Blanc, Histoire des peintres de toutes les écoles. Ecole française.

Ce qui frappe surtout dans la composition et l'exécution de ces œuvres magistrales, faites pendant la grande tourmente révolutionnaire, c est un retour très sensible vers une imitation plus simple de la nature, et le choix des sujets contemporains en y appliquant la gravité de style, que l'on n'avait guère adoptée jusque-là que dans les tableaux de l'histoire ancienne. Les quatre tableaux cités plus haut sont évidemment la transition, qui a fait passer l'artiste du système pittoresque, qu'il avait suivi depuis le Serment des Horaces et le Brutiis, de 1783 à 1789, jusqu'à la route nouvelle qu'il se fraya à partir de 1799. D'un autre côté, les tableaux politiques de David montrent à quel point il s'était fortifié dans l'exercice d'une des facultés les plus importantes d'un artiste, celle d'imprimer dans l'imagination des hommes la trace profonde et ineffaçable de ce qu'il a senti le plus vivement, de ce à quoi il a cru : « Par une fatalité déplorable, observe à ce sujet Delécluze, David n'a cru qu'à la République de 1793 et n'a eu qu'une idole, Marat. C'est à regret que nous insistons sur cette circonstance, mais cela est indispensajjle pour expliquer l'un des principavix mystères de l'art. Pleurez, dit Horace, si vous voulez que je pleure; et, eu effet, peintres ou écrivains, nul ne fera naître une émotion forte dans l'âme des autres, s'il ne l'a pas éprouvée lui-même, au moins momentanément. Jusqu'à la composition du Jeu de Paume et du tableau de Marat, les ouvrages

de David peuvent être considérés comme de nobles

ilARAT MOURANT DANS SA BAIGNOIRE, PAR DAVID

jeux de son esprit et de son imagination ; mais dès que,

poussé par l'ournoan révolutionnaire, il mit sur latoile Bailly, Mirabeau, Barnave, Robespierre et enfin Marat, au lieu de consulter les échos vagues et lointains de l'histoire d'Athènes et de Rome, il se sentit tout à coup aux prises avec la réalité, avec la vie qu'il voulait exprimer. Aussi le Marat, s'il n'est pas jDrécisément le chef-d'œuvre du maître, doit-il être regardé comme le premier ouvrage de sa main où percent toute la puissance et toute l'originalité de son talent. Il avait vu, il avait senti ce qu'il a peint, et ce fut un trait de lumière qui lui fit envisager son art sous un point de vue tout nouveau, c'est-à-dire le renoncement à toute pratique, à toute manière usitée jusque-là par les grands maîtres et jjar David lui-même, pour obtenir une imitation vraie, simple et noble de la nature '. » Aussitôt que la Terreur fut tombée, David qui en avait subi les accès et le délire, après quelques mois de persécution réactionnaire, rentra dans son atelier. C'est alors qu'envisageant son art exclusivement et dans toute la sincérité de ses théories, il composa l'admirable tableau de V Enlèvement des Sahines. Sous un prétexte antique, le peintre ne peignit là que les mœurs du moment, l'influence des sentiments de douceur et d'indulgence après les discordes, l'intervention des femmes et des enfants au milieu des combattants, et, malgré leurs attitudes archaïques, ses figures et ses costumes mêmes étaient pleins de réalité. En effet,