Explication et jugement ?notivé

par beaucoup d'artistes de la Révolution, Prud'hon fit un chef-d'œuvre ainsi décrit par Renouvier : « La Sagesse, sous la forme de Minerve, réunit la Loi et la Liberté en appuyant la main sur leurs épaules, et celle-ci, disposée, avec le Bonnet arboré sur sa Pique, et le Chat accroupi à ses pieds, pour dominer la composition, attire la Nature suivie de tous ses enfants, tandis que de l'autre côté, derrière la Loi, d'autres enfants mènent un lion et un agneau accouplés. On ne saurait imaginer une ordonnance plus sereine, des attitudes plus simples ou plus savantes, des airs plus grands et plus expressifs. »

Lors des grands prix d'encouragement accordés en l'an IV par suite du concours de l'an III, où la Convention avait appelé tous les artistes à rejjrésenter, à leur choix sur la toile, les époques les plus glorieuses de la Révolution, Prud'hon fut mentionné deux fois : il eut 5,000 francs pour le prix donné aux esquisses de peinture présentées, et 2,000 francs pour les autres prix. Parmi les tableaux cités de Prud'hon, le seul qui paraisse se rapporter à ce concours est celui que mentionne Paul Lacroix : a l'a Prise de la Bastille, composée de plus de 150 petites figures; » mais on n'en trouve pas d'autre indication.

Prud'hon n'exposa rien au Salon de l'an lY; en revanche, il envoya au Salon de l'an V le portrait du citoyen Constantin et cinq dessins; depuis cette époque, il jDaraît s'être plus montré comme dessinateur que

comme peintre, mais les artistes avaient la persuasion qu'il marquerait clans l'école par un caractère de talent qui ne serait qu'à lui'. Il justifia ces favorables augures dès le temps du Directoire et du Consulat par les peintures les plus considérables, telles que la Sagesse et la Vérité descendent sur la terre, et les ténèbres qui la couvrent se dissipent à leur approche. Ce tableau, de plus de trois mètres carrés, fut exposé au Salon de l'an VII. On y admirait, dit un biographe, la poésie de la pensée et de la composition, les grandes formes, le charme de la couleur et du pinceau, enfin une exécution large et moelleuse jusqu'alors inconnue dans lécole"^. Le ffouvernei-nent charofca ensuite Prud'hon de peindre un plafond dans la salle du Laocoon, au Louvre, dont le sujet représentait \ Etude guidant l'essor du Génie; cette composition fut reproduite avec une juste appréciation dans les Annales de Lande n^.

Prud'hon, avons-nous dit, se fit d'abord remarquer par un genre de compositions gracieuses et tendres, peu variées quant au fond, mais auxquelles l'artiste trouvait moyen de donner des formes nouvelles et un aspect nouveau. Suivant Delécluze, « le charme particulier de ses ouvraoes résultait d'une certaine atmosphère d'amour, si l'on peut ainsi dire, à travers la-