Petites vcritcs au grand jour, an VIII

Duplessis-Bertaux, et une composition qui eut beaucoup de popularité au moment de la réaction thermidorienne : V Intérieur cV un comité révolutionnaire sous la Terreur, gravé à l'eau-forte par Malapeau.

Tel n'est pas non plus le cas de Jean-Louis Prieur, juré au tribunal révolutionnaire et guillotiné en prairial an III, à l'âge de trente-deux ans, comme complice de Fouquier-Tinville. C'est à lui probablement que l'on doit attribuer les dessins des Tableaux historiques de la Révolution française (1790-1804), signés Prieur inv. et del., Berthault se. Ces tableaux sont au nombre de sept, dont voici les plus connus : Serment du Jeu de Paume, le 20 juin 1789; Motion faite au Palais-Royal par Camille Desmoulins, le 13 juillet 1789; Prise de la Bastille, le 14 juillet 1789; Travaux du Champ de Mars pour la fête de la Fédération, 14 juillet 1790, etc.

Quelques autres dessinateurs de talent, tels que Garnerey, Hilaire-Ledru, et Bonneville, acquirent une certaine réputation comme portraitistes, mais aucun d'eux n'arriva à la célébrité de Carie Vernet. Dès 1791, ce dernier exposa des compositions d'un dessin très fini, où la critique reconnut un exemple de la transition entre l'ancien style français et les idées nouvelles représentées par l'Ecole de David. Les Salons de 1793 et de 1795 accentuèrent sa vocation pour les sujets hippiques, remarquables par le costume des figures, l'allure vraie et vive des chevaux. Yernet ne prit pas

part au mouvement de la Révolution, à laquelle il resta d'ailleurs hostile, ce qui ne l'empêcha pas de concourir et d'obtenir un prix de 9,000 fr, au concours de l'an III. Son Congé absolu. République française, date de cette même année : la République, entre deux Victoires, est assise sur un stylobate au pied duquel se tiennent un cavalier et un fantassin. Mais la Terreur passée. Carie Vernet devint l'un des jdIus brillants muscadins de Paris, le dessinateur le mieux posé de ses chevaux, de ses carrosses, de ses ridicules. Ses dessins au crayon noir ou à l'encre de Chine étaient très recherchés des amateurs. C'étaient principalement des sujets de chevaux, des courses, le général Moreau, le général Bonaparte, etc. C'étaient aussi des sujets de batailles, et ses dessins de la campagne d'Italie brillèrent au Salon de l'an XII.

La popularité la plus bruyante accueillit le talent de Vernet au Salon où il exposa les Incroyables et Merveilleuses. Ces types ont conquis leur célébrité dans les annales du costume et des mœurs. «Ce n'est pas seulement par l'habit que les Incroyables intéressent, dit Renouvier, l'esprit de l'auteur respire aussi dans leur attitude et leur physionomie ; un dessin cassant, un air éventé, y accusent aussi merveilleusement l'esprit du temps. Vernet se répandit dans beaucoup d'autres figures de charges qui rentrent dans l'histoire des mœurs; mais jamais il ne retrouva la verve de sa jeunesse du Directoire. »

Bosio, élève de David, peut être considéré comme l'émule de Vernet. Epris d'abord du «grec pur», il abandonna sous le Directoire la grande peinture pour représenter « le Davidisme en spencer et en camisole», sans déroger, du reste, à ses principes. On cite de lui, notamment, le Coucher et le Lever des ouvrières en linge. Le Bal de l'Opéra et le Bal de Société., compositions plus grandes, resteront également comme le miroir d'un monde qu'il est amusant de voir s'amuser si facilement.

Appelée à donner les représentations monumentales des sentiments j)wl>lics, la sculpture, art plus essentiellement national, reçut de la Révolution une impulsion aussi grande que le permirent le calme et la lenteur du travail du ciseau. Depuis longtemps les statuaires n'avaient pas assisté à un pareil concours d'aussi heureuses circonstances ; ils saisirent alors avec avidité les grandes idées cpie la Révolution apportait, car elles étaient de celles que le marbre seul semble vouloir traduire.

Un renouvellement des études, un retour à la vérité et à l'antique avait déjà été opéré avant la Révolution. Dès 1775, en effet, nous voyons Moreau représenter la Liberté sous la figure d'une femme, vêtue d'une tunique, tenant un joug brisé et le bonnet au bout d'une pique, modèle révolutionnaire que les statuaires les plus accrédités s'empressèrent d'adopter. Une fête patriotique à Lyon, le 30 mai 1790, est ainsi décrite dans le Courrier de Lyon : « La statue de la Liberté, simple mais imposante, touchante et noble, tient d'une main la pique qui porte le bonnet, devenu un symbole depuis que les anciens en ont fait le signe de l'affranchissement, w

Pigalle, Julien et Houdon, grandes réputations aca-

démiques, dont les œuvres illusti^èrent les expositions jusqu'à 1787, ne restèrent pas étrangers à ce mouvement. Houdon surtout y contribua pour une bonne part. Dans une lettre datée de Paris, 6 prairial an II (25 avril 1794), il annonce au Comité de Salut public qu'il vient d'achever la statue de la Philosophie, qui doit être placée dans la salle des séances de la Convention, et soumet au comité ses idées sur le monument à élever à Jean-Jacques Rousseau, aux Champs- Elysées. Il termine sa lettre en faisant hommage à la Nation de l'original du masque de ce grand homme, moulé par lui-même à Ermenonville, immédiatement après sa mort, afin que ce masque puisse servir à l'artiste désigné pour exécuter le monument, au cas où ce ne serait pas lui ^. Dans une autre lettre datée de Paris, 30 pluviôse an III (17 février 1795), Houdon rappelle au Comité d'instruction publique qu'il fut chargé par le pouvoir exécutif, le 12 novembre 1791, en vertu d'un décret des 21 décembre 1790 et 27 décembre 1791, de l'exécution de la statue en bronze de Jean-Jacques destinée au Panthéon, mais que les circonstances politiques ne permirent pas de réaliser ce projet. Plus tard, en floréal an II, le Comité de Salut public mit la statue au concours. Habitué par principe à se soumettre aux lois, il n'a fait aucune réclamation, espérant qu'on rendrait justice à son talent et aux services qu'il a rendus à l'art. Or, il

1. Catalogue d'autographes de Benjatniii Filloii, sûries IX et X, 1879.

apprend par le Journal de Paris qu'un autre statuaire a été choisi par le jury, lequel a moins de droits que lui à cette faveur. Il s'adresse, en conséquence, au Comité d'instruction j^ublique, et le prie de ne pas oublier « qu'il est le seul artiste qui ait fait revivre, en France, l'art de fondre le bronze ; qu'il y a consacré son temps et toute sa fortune, et que c'est à lui seul que la Nation doit le seul homme qui, après lui, soit en état d'exercer cet art '. :»

Des académiciens plus jeunes que Houdon , qui avaient cependant plus de quarante ans quand la Révolution commença, Boizot, Stouf, Roland, Boichot, Moitte, retrempèrent tous leur talent dans la nouveauté et l'abondance des sujets qui leur furent fournis. Les Salons de l'époque reçurent plusieurs de ces représentations nouvelles, telles que la Republique, la Force, la Loi et la Montagne, esquisse allégorique en terre cuite envoyée par Beauvallet au Salon de l'an II. Mais, dit Reuouvier, les sculpteurs qu'on peut tenir pour les fils chéris de la Révolution furent ceux de la génération qui suivit. Beauvallet, Michallon, Ramey, Cartellier, Espercieux, Lesueur, Chaudet, Dumont, Bridan fils et Chinard, âgés alors de vingt-cinq à trente ans, jusqu'à Lemot qui, en 1790, remportait le grand prix, h l'âge de dix-sept ans, produisirent leurs premières et leurs plus belles sculptures dans les Salons de la République.

1. Catalogue d'autographes de Benjamin Filloii, séries IX et X, 1879.

11 uous a paru à propos de signaler ce mouvement extraordinaire dans l'histoire de la sculpture française, d'autant plus qu'il a été méconnu volontairement et passé sous silence par la plupart de nos historiens de l'art.

A partir de 1789, les sculpteurs multiplièrent les statues de Bailbj ^ et de plusieurs autres célébrités du jour. En 1792, la Révolution se personnifia dans Briitiis, qui devint le patron de l'Assemblée nationale et du club des Jacobins. La statue de Brutus était dans toutes les rues, son nom dans toutes les bouches. Le Salon de 1793, comme les précédents, ne compte guère que des effigies révolutionnaires.

Malheureusement on arrivait au moment le plus sombre de l'an II (24 avril 1794). C'est alors que le Comité de Salut public, touché de la misère des artistes et mû sans doute par le désir de faire diversion à la tempête qu'il n'avait plus la force de contenir, mit au concours ces projets gigantesques de monuments, dont la destinée, hélas ! devait être de durer autant que le pouvoir d'un jour qui les ordonnait. Les dispositions de vingt arrêtés rendus en floréal, et signés Barrère, Carnot, Billaud-Varennes, CoUot-d'Herbois, Robert Lindet, Prieur, Robespierre et Couthon, doivent être citées, non à la décharge des crimes que plusieurs de ces hommes ont laissé commettre, mais à la gloire d'une époque qui resta grande au milieu des