LF. CHANTEUR ROYALISTE ANGE PITOU
la cité entière à la main que je vous demande de protéger les arts contre les nouvelles pertes dont ils sont menacés.
Je vous propose en conséquence le projet de décret suivant : « La Convention nationale, ouï le rapport de son comité « d'instruction publique, décrète la peine de dix ans de « fers contre quiconque dégradera les monuments des arts « dépendants des propriétés nationales. » Ce projet fut adopté.
Quatre mois plus tard (séance du 20 octobre 1793), Romme disait à la Convention : « Citoyens, vous avez rendu plusieurs décrets pour faire disparaître des maisons, des places publiques, des jardins, des grands chemins, les signes de la royauté et de la féodalité. Partout on s'est empressé de détruire ces restes de l'orgueil ou de la sottise; mais des malveillants, des ennemis de la Liberté', ont cherché à donner à vos décrets une extension bien funeste. Sous prétexte d'ôter les fleurs de lis, on a enlevé des médailles précieuses, des gravures superbes... Toutes les [jroductions des arts et des sciences ont été couvertes de la livrée des despotes. La terreur, qu'on cherche à répandre parmi les marchands et les possesseurs de ces précieux dépôts, est un moyen employé par les ennemis de la République... C'est ainsi que les lâches oppresseurs du peuple anglais veulent anéantir les monuments qui attestent la supériorité de nos arts et de nos génies, afin de nous replonger dans la barbarie, dans l'ignorance, et de nous vaincre en nous opprimant plus facilement. »
La Convention se hâta de ])ublier un arrêté défendant d'enlever, de détruire, mutiler ni altérer en aucune manière, sous prétexte de faire disparaître les signes de féodalité ou de royauté, dans les bibliothèques, les collections, cabinets, musées publics ou particuliers, non plus que chez les
artistes, ouvriers, libraires ou marchands, les livres imprimés ou manuscrits, les gravures, les dessins, les tableaux, bas-reliefs, statues, médailles, vases, antiquités, cartes géographiques , plans , modèles , instruments et autres objets qui intéressent les arts, l'histoire et l'instruction'. »
Quoi qu'il en soit, au point de vue du passé, on ne peut que déplorer de tels actes; mais, le progrès accepté, dit Renouvier, l'historien voit au delà de ces gémissements. « Le renouvellement est la condition de l'art, comme de toutes les autres institutions humaines, comme des végétations mêmes de la nature. Pour que les produits se succèdent dans son domaine, il faut souvent que les plantes anciennes aient été arrachées et que le sol soit profondément labouré. De bons semis y périssent avec l'ivraie; les nouvelles pousses ne sont pas toujours et nécessairement supérieures aux précédentes, mais elles vivent, croissent et se multiplient ; elles donnent à la génération qui vient les seuls produits dont elle veuille. Au milieu de la crise, la Convention , toute préoccupée qu'elle était de l'avenir, n'oublia pas les intérêts de la science et de l'art; dans les ruines inévitables, mais trop souvent exagérées par de mauvais sentiments, elle donne toujours des avertissements aussi éclairés que sévères. Les beaux rapports de Grégoire sur le vandalisme resteront les témoignages de sa sollicitude et de ses lumières; les vues les plus hautes sur la mission civilisatrice de la Révolution viennent toujours s'y mêler aux dénonciations les plus vives des méfaits commis par l'ignorance et la friponnerie, aux instructions
