LES ARTS POÉTIQUES ANTERIEURS A YAUQUELIN

Aucune époque ne nous a laissé un plus grand nombre d'Arts poétiques que le xvie siècle ; c'est que, dans aucune autre, notre poésie n'a éprouvé plus de vicissitudes. Le xvie siècle, c'est à la fois la fin du moyen âge et le commencement de l'âge classique : il s'ouvre en pleine décadence, il s'achève en pieine Renaissance. Vauquelin de la Fresnaye, dont nous réimprimons la poétique, entreprit son œuvre capitale au moment où l'école de Ronsard avait atteint l'apogée de sa gloire en renouvelant la langue, la versification, les genres, la poésie elle-même, non pas seulement dans sa forme extérieure, mais jusque dans son essence. Cependant, on s'exposerait à ne pas justement apprécier la régénération poétique dont ce poème consacre l'accomplissement, si l'on n'en recherchait les origines les plus lointaines et comme les premiers symptômes en remontant jusqu'à ces années de barbarie érudite et de sénilité enfantine que marquent les noms de Crétin, de Molinet et de Meschinot. L'histoire de notre poésie au xvie siècle paraît tout d'abord se t diviser en deux périodes d'égale étendue, dont l'une se rattache au moyen âge, tandis que l'autre est signalée par une rupture éclatante et imprévue avec toute tradition domestique. Mais, sans contester que, si l'on veut assigner une

date précise à la renaissance poétique, celle de la Défense et illustration, publiée par J. du Bellay en 1550, ne se présente comme forcément à la pensée, il n'en est pas moins vrai que nous voyons apparaître de longues années auparavant les premiers indices du nouvel esprit j qui transformera bientôt notre poésie- Ronsard hâta le mouvement, il ne le créa point. Le xvie siècle s'étend depuis Crétin jusqu'à Malherbe, mais nulle part il n'y a I comme une solution de continuité; tout se tient et s'en- i chaîne : de Fabri à Sibilet, de Sibilet à Pelletier, de Pelle- ; tier à Vauquelin, nous trouvons suite naturelle et progrès j incessant. C'est ce qui nous impose la tâche de jeter d'à- \ bord un rapide coup d'œil sur les Arts poétiques antérieurs à celui que nous publions. Fabri nous fera connaître l'état de la poésie en un temps où la réforme littéraire porte seulement sur le vocabulaire et sur la syntaxe, que les mots et les constructions antiques, restaurés par les écumeurs de latin, viennent quelquefois enrichir, et plus souvent hérisser de barbarismes pédantesques ; Sibilet, disciple de Marot, nous montrera comment l'école dont il relève, tout en restant fidèle aux traditions gauloises, sait déjà puiser une inspiration nouvelle aux sources antiques ; Pelletier, disciple de Ronsard, nous représentera enfin cet âge héroïque de la Pléiade, qui, dès lors victorieuse et sûre de l'avenir, parcourt triomphalement la vaste carrière dont elle aperçoit déjà le terme, mais sans y avoir encore touché.