LES ARTS POÉTIQUES DE FABRI ET DE GRACIEN DU PONT

Dans la première partie du xvie siècle, la poésie française se rattache encore au moyen âge ; mais le moyen âge lui-même comprend deux périodes qu'il est nécessaire de distinguer: la plus ancienne avait été signalée par la grandeur héroïque des chansons de gestes, la vivacité et l'éclat du lyrisme provençal, la verve maligne et railleuse des fabliaux ; aussi, bien que les poèmes de cette époque ne puissent être comparés aux chefs-d'œuvre de la Grèce et de Rome, on peut croire que, s'ils n'étaient pas d'assez bonne heure tombés dans l'oubli, les promoteurs de la Renaissance n'auraient jamais professé un tel mépris pour le génie gaulois, et que leur admiration si légitime des anciens eût été tempérée par le sentiment plus ou moins vif d'une poésie vraiment indigène. Mais, au commencement du xvie siècle, on ne se souvient pas de nos vieux poètes : les chansons de gestes, que nul ne cornait plus, ont été remplacées par d'insipides romans d'aventures ; à ces brillantes productions du génie lyrique qui avaient jeté tant d'éclat sur nos deux langues, ont succédé je ne sais quels jeux de prestidigitation, indignes de la poésie : quant à la veine populaire de l'esprit gaulois, elle n'est point tarie sans doute ; mais comment trouver en elle de quoi soutenir et alimenter l'inspiration du vrai poète? Aussi ne faut-il pas s'étonner que les réformateurs du xvie siècle, comparant avec la perfection de l'antiquité grecque et latine cette décadence du génie national, dont ils ne soupçonnaient même pas l'ancienne fécondité, répudient avec dédain toute tradition dômes-

tique pour chercher en Grèce et. à Rome des guides et des modèles

Ce qu'était notre poésie dans les premières années du xvif siècle, nous pouvons nous en faire une idée exacte par •la Poétique que Fabri publia en 1521 (1). Les classiques de Fabri sont Meschinot, Crétin et Molinet ; on les considérait alors comme de grands poètes : tout leur mérite consiste à éblouir le lecteur par des artifices puérils et raffinés ; ils croient avoir fait merveille quand ils ont donné à leurs pièces la forme d'un triangle ou d'une fourche ; ils s'évertuent à chercher les combinaisons de rimes les plus extravagantes et jouent avec les mots comme un jongleur avec ses billes.

Élevé à leur école, Fabri ne voit dans la poésie qu'un placage de syllabes, d'autant plus méritoire qu'il est plus compliqué. Nous laisserons de côté la première partie de son traité, consacrée tout entière à la rhétorique ; jusque dans la seconde, l'orateur et le grammairien occupent d'ailleurs une large place, et l'amphibologie, l'apocope, le pléonasme, le tautologie y hérissent leurs noms pédantesques. Quant à la poétique elle-même, elle consiste uniquement en formules et en recettes. Fabri commence par définir le vers ; il distingue la rime masculine de la rime féminine, et expose les règles de la césure, telles qu'onles observait de son temps, avant que Jean le Maire de Belges eût donné l'exemple de ne pas terminer le premier hémistiche par un e muet sans l'élider. Il décrit ensuite les divers genres que cultivent les versificateurs contemporains et auxquels notre poésie est alors réduite (2).

1. Grant et vray art de pleine rhétorique compilé et composé par très expert, scientifique et vray orateur Pierre Fabri, en son vivant curé de Meray.

2. Lay, virelay, rondeau, chapellet, palinode, épilogue, refrain branlant, ballade, chant royal, servantois.