CHAPITRE IV

Vauquelin, Ronsard, Malherbe

Malgré son admiration sans réserve pour Ronsard, Vauquelin a ses idées et ses vues personnelles : nous devons examiner dans ce chapitre jusqu'à quel degré il a subi l'influence de la Pléiade et sur quels points il se sépare des réformateurs.

Vauquelin eut son Art poétique sur le métier pendant de longues années ; il commence sa préface de 1605 par les paroles suivantes : « Lecteur, ce sont ici des vieilles et des nouvelles Poésies : Vieilles, car la plus part sont composées il y a longtemps : Nouvelles, car on n'escrit point à cette heure comme on escrivoit quand elles furent escrites. Si elles ne sont telles qu'elles devroient estre, c'est mon défaut : car de mon temps on escrivoit assez bien. » Nous ne saurions en douter, l'Art poétique appartient à la portion de ses œuvres qu'il a composée longtemps avant la date de cette préface ; il était certainement terminé avant que Malherbe eût cessé de ronsardiser pour se poser en réformateur de la langue et de la versification. Pourtant, dans le cours de ces vingt ou trente ans pendant lesquels Vauquelin travaille à son ouvrage,* notre poésie subit bien des vicissitudes. Ronsard n'avait sans doute rien perdu de sa gloire ; mais il s'était formé une nouvelle génération poétique qui, tout en se rattachant étroitement à la Pléiade, ne lais-

sait pas d'avoir sa physionomie distincte. Les uns, comme Du Bartas, ont renchéri sur les premiers novateurs en voulant donner à la poésie une ampleur de forme, une majesté de ton, qui trop souvent n'aboutissaient qu'à l'enflure ; les autres, comme Desportes, ont au contraire cherché à s'approprier, dans l'héritage du maître, ce qui s'accordait le mieux avec le caractère de leur génie moins hardi et moins vigoureux.

Certains critiques ont voulu voir dans l'Art poétique comme le testament même de Ronsard ; d'autres prétendent faire de Vauquelin un devancier de Malherbe, et attribuent les louanges dont sa plume enthousiaste comble le chef de la Pléiade, non pas à une admiration vraiment sentie, mais à je ne sais quel respect de commande; selon eux, l'Art poétique serait un «arrêt de mort» pour l'école que Malherbe allait bientôt exécuter(l). De ces deux jugements opposés, le premier nous semblerait juste, à condition qu'on pût l'atténuer par quelques réserves ; mais, malgré ces réserves mêmes, le second nous paraît incapable de soutenir l'examen. Bien loin d'être un arrêt de mort pour la Pléiade, le poème de Vauquelin consacre les résultats delà réforme, dès lors accomplie : c'est comme un trophée que notre poète élève à l'école de Ronsard, définitivement maîtresse de la poésie française.

Nous avons déjà vu dans les chapitres précédents, et surtout dans celui qui traite des genres poétiques, avec quelle fidélité Vauquelin reproduit les doctrines littéraires de la Pléiade ; il nous paraît donc inutile d'insister ici sur ce point. Si, d'autre part, nous examinons la versification et la langue du poète, nous n'y trouvons aucune