CHAPITRE V

Vauquelin et Boileau

De Ronsard à Malherbe, de Malherbe à Boileau, tout se suit et se tient dans l'histoire de notre poésie : nous aurons à montrer tout à l'heure que l'Art poétique de Boileau est entièrement contenu dans celui de Vauquelin.

Certains critiques sont allés jusqu'à prétendre que le poète du xvne siècle avait beaucoup emprunté à celui du xvie, et ils l'ont accusé de ne pas même avoir mentionné le nom de son devancier. Si Boileau n'a point nommé Vauquelin, c'est qu'il ne lui devait rien. On a relevé, en comparant leurs poèmes, quelques ressemblances de détail, comme si la parenté plus ou moins prochaine de deux ou trois vers ne pouvait pas être purement fortuite. Vauquelin avait dit de Virgile:

Nul ne peut en sa langue attaindre à sa hauteur (1) .

Boileau commence ainsi son Art poétique : C'est en vain qu'au Parnasse un téméraire auteur Pense de l'art des vers atteindre la hauteur.

Vauquelin définit l'unité de temps en ces termes :

Le Théâtre jamais ne doit estre rempli

D'un argument plus long que d'un jour accompli (1).

Boileau emploie la même rime :

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli (2).

Nous avons déjà cité les deux vers de Vauquelin:

L'Epigramme n'estant qu'un propos raccourci, Comme une inscription courte on l'escrit aussi (3).

Boileau dit du même genre qu'il

N'est souvent qu'un bon mot de deux rimes orné (4). Vauquelin s'élève contre le poète

Qui veut hausser au ciel son vers ambitieux (5).

Boileau applique à l'ode la même expression avec un tout autre sens, lorsqu'il nous la présente Élevant jusqu'au ciel son vol ambitieux (6).

Ces exemples, les seuls que l'on puisse produire, ne nous permettent point de conclure que Boileau ait imité ou même connu Vauquelin. On ne saurait guère attacher quelque importance qu'aux deux premiers ; or, ils se réduisent à une rime tout indiquée pour le second, et, pour l'autre, à une expression que la gêne du vers a bien pu lui faire admettre, mais qu'il aurait critiquée chez tout autre poète, loin de la lui emprunter.