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6. On comprend pourquoi les confréries militaires d'arquebusiers avaient choisi pour patronne sainte Barbe.

Ainsi allait s'étendant la puissance de sainte Barbe. Qu'on ne s étonne donc plus de rencontrer Timage de sainte Barbe dans tant d'églises : où n'avait-on pas besoin de sa protection ?

Au moment où la découverte de la poudre, multipliant les chances de mort subite, obligeait la chrétienté à recourir au patronage de sainte Barbe, un épouvantable fléau commença à dévaster la terre : la peste apparut. Depuis cette fameuse année i348 oiî, au dire de Froissart, « la tierce partie du monde mourut », elle ne quitta plus la France. Souvent on put la croire vaincue ; le xv^ siècle la redouta moins que le xiv% mais, dès les premières années du xvi" siècle, elle éclata avec une violence nouvelle. Ce qu'il y avait de teirible, c'est que la maladie était presque toujours foudroyante; on était bien portant la veille, mort le lendemain. « La mort noire » était encore plus redoutable que la mort subite, car on pouvait demander un prêtre et ne pas l'avoir; on savait que l'on allait paraître devant Dieu tout à l'heure, chargé de ses péchés, et, souvent, l'on ne pouvait rien pour son salut.

A peine pouvons-nous imaginer l'épouvante qui s'emparait parfois des grandes villes pendant le xvi^ siècle ; la vie s'arrêtait. A Rouen, on ne rencontrait plus dans les rues que le sinistre tombereau peint en noir et en blanc. « Les serviteurs du danger » allaient de quartier en quartier, entraient dans les maisons marquées d'une croix blanche, en rapportaient un cadavre et le jetaient dans la charrette. Bientôt les habitants n'eurent plus le courage de A^oir l'affreux cortège; une jeune fille était morte en l'entendant

arriver. Il fut décidé qu'on enlèverait les pestiférés pendant la nuit. C'était à la lueur des torches que la charrette montait vers le cimetière Saint-Maur. A dix pas en avant, marchait un prêtre, qui récitait les psaumes en respirant une boule de parfums. On longeait des églises vaguement éclairées, où l'on priait toute la nuit. Arrivés dans l'enclos, où il n'y avait ni monuments, ni tombes, les serviteurs, qui étaient parfois des moines, jetaient à la hâte les corps dans une fosse, et les recouvrait de si peu de terre que, souvent, les loups venaient la nuit suivante les déterrer'.

Ces scènes d'horreur et l'épouvante suspendue sur la ville affolaient les imaginations. Puisque la science humaine était impuissante, il fallait à tout prix trouver un protecteur céleste : la piété populaire en connaissait plusieurs.

Fig. 102. — Sainte Barbe.

Jaligny (Allier).

I. Voir la très intéressante brochure du docteur L. Boucher, intitulée La Peste h Rouen. Rouen, 1897.

i88 L'ART RELIGIEUX DE LA FIN DU MOYEN AGE

Il est remaïqiiable que quelques-uns des saints qu'on invoquait contre la peste étaient également invoqués contre la mort subite'. « La mort noire » apparaissait donc comme la forme la plus redoutable de la mort qui foudroie.

Saint Sébastien est probablement le saint qu'on songea à prier le premier pour détourner les épidémies. Dès 680, s'il faut en croire la tradition, une maladie contagieuse qui désolait Pavie avait pris fin par son intercession, et l'on voit encore à Rome, dans l'église Saint-Pierre-aux-Liens, les restes d'une mosaïque qu'on fit alors en son honneur. On a prétendu avec infiniment d'ingéniosité^ dès le xvi" siècle, que les coups frappés par la peste avaient éveillé dans des imaginations encore à moitié païennes le souvenir des flèches lancées jadis par les dieux irrités ^ : saint Sébastien, que les bourreaux avaient criblé de flèches sans pouvoir le tuer, semblait donc le protecteur naturel du chrétien dans les temps d'épidémie ^ La conjecture paraît tout à fait vraisemblable. Les reliques de saint Sébastien apportées de Rome à Soissons, en 826, répandirent sa renommée au delà des Alpes. La ^châsse de saint Sébastien était le plus riche trésor de l'abbaye de Saint-Médard, et, dès le ix® siècle, on y venait de toute part pour demander au martyr la guérison des maladies contagieuses. Aussi, quand éclatèrent les grandes pestes du xiv^ siècle, c'est saint Sébastien qu'on iuA^oqua dans toute la France. Les consuls de Montpellier décidèrent qu'on ferait brûler dans sa chapelle un rouleau de cire capable d'entourer la ville et ses murs ' ; ils pensaient que cette ceinture symbolique empêcherait la mort d'entrer.

Saint Adrien ne jouit pas comme saint Sébastien d'une réputation universelle. C'est surtout dans les régions du Nord et de l'Est de la France : Flandre, Picardie, Normandie, Champagne, qu'il fut invoqué, contre la mort subite dès le xii* siècle % contre la peste à partir du xiv\ Ses reliques étaient conservées dans un monastère célèbre situé au point de rencontre des langues germaniques et des langues romanes; on l'appelait Grammont en français, Gheraerdsberghe en flamand. Dans les temps d'épidémie les pèlerins y affluaient. Louis XI, qui faisait sa cour à tous les saints dont les pouvoirs étaient bien établis, ne manqua pas d'aller à Grammont. — Comment saint Adrien est-il devenu un des saints qui protègent contre la peste? Voilà ce qu'il n'est pas facile de deviner, car rien dans son histoire ne fait pressentir qu'il aura un jour cette vertu. Sa légende est d'ailleurs fort belle. Adrien et sa

I. Par exemple, saint Sébastien et saint Adrien. Voir les Suffrages et oraisons des saints. D'autre part, saint Christophe est invoqué quelquefois contre la peste : Mainguet, Saint Christophe, Tours, 1891, in-i8.

■2. Voir Cahier, Caractérist. des saints, t. II, p. 661, et Perdrizet, La Vierge de Miséricorde, p. 107 et suiv.

3. Les flèches dont saint Sébastien Fut criblé expliquent que les confréries d'archers l'aient choisi comme protecteur. C'est là un patronage sans rapport avec celui que nous étudions en ce moment.