Leg. Aurea, De sancto Adriano

2. Le Mystère de saint Adrien, publié par Emile Picot pour le Roxburghe Club, iSgS ; on y lit (v. 7916-7920) :

Que ceux qui en afflicion Me prieront par dévociou, Il le plaise les secourir Espécialement de morir D'épidémie et mort soubdaine.

3. Dijon. L'église abbatiale de Sainl-Aiitoiiie en Dauphiné, Paris, 1902, in-40.

igo L'ART RELIGIEUX DE LA FIN DU MOYEN AGE

dès le xiv^ siècle, les privilèges de saint Antoine s'étendirent : ce ne fut pas seulement du mal des ardents qu'il guérit, ce fut de toutes les maladies contagieuses. Mais ce saint secourable était en même temps un saint terrible, et ce n'est qu'en tremblant que l'on regardait ses images. Ce grand vieillard au regard sévère, qui avait des flammes sous les pieds, était le maître du feu. Malheur au parjure qui l'avait trompé, à l'esprit fort qui avait osé douter de sa puissance; ils étaient réduits en cendres. A Saint-Antoine de Viennois on montrait les os calcinés de ceux qui l'avaient offensée Au temps de la Réforme, il avait brûlé, disait-on, trois soldats qui avaient eu l'audace de porter la main sur sa statue ; on avait vu des flammes leur sortir par la bouche'.

Saint Sébastien, saint Adrien, saint Antoine, ces trois saints très antiques avaient acquis assez tard le privilège de défendre contre les maladies contagieuses. Mais Aoici le dernier-né de ces puissants protecteurs et le plus grand de tous, saint Roch. Il vécut au xiv"^ siècle, au temps même où commencèrent les grandes épidémies. Celui-là fut un vrai saint, un saint comme on les aime en France, non pas un contemplateur, mais un homme d'action. Il naquit à Montpellier, qui appartenait alors au roi de Majorque. Lorsqu'il eut l'âge d'homme, il entreprit un pèlerinage à Rome. Il s'acheminait par la vieille route de la Toscane, celle-là même que suivaient encore les diligences au commencement du xix^ siècle, quand, à Acquapendente, il rencontra la peste. Au lieu de s'enfuir, comme eût fait un autre, il s'arrêta et soigna les malades. Quand le fléau eut diminué, il était sur le point de se mettre en route pour Rome, lorsqu'il apprit que la peste venait d'éclater à Césène : il y alla tout droit. Puis, suivant l'épidémie à la trace, il se rendit à Rimini et enfin à Rome. La ville sainte était alors sublime de désolation : veuve des papes, à moitié vide, silencieuse, ravagée par la maladie, elle n'était plus qu'un grand tombeau. Saint Roch y resta trois ans. Quand il repartit pour la France, la peste avait gagné l'Italie du Nord ; il vint l'y rejoindre. Il soignait les pestiférés de Plaisance, lorsqu'il fut lui-même atteint de la maladie qu'il bravait depuis quatre ans ; il alla se cacher dans un bois et attendit la mort avec tranquillité. La légende ici se mêle à l'histoire, légende touchante où le moyen âge mit de son cœur. Dans ces tristes siècles, où la réalité est si sombre, l'homme si dur, c'est l'animal qui a pitié : une biche nourrit Geneviève de Brabant, un chien apporte tous les jours un pain à saint Roch. C'est ainsi qu'il put vivre, guérir et rentrer en France. A Montpellier, personne ne voulut reconnaître ce pèlerin décharné qui ressemblait à un mendiant ; on le soupçonna d'être venu pour espionner et on le jeta en prison. Il y resta cinq ans. Un matin le geôlier le trouva mort, mais il vit que le cachot était éclairé d'une étrange

1. Mémoires de la Soc. archéol. de l Aube, t. I, p. i5o, et Aymar Falco, Historiae Antonianae, Lyon, i534.

2. Histoire miraculeuse de trois soldats, Paris, 1676, in-12. On disait que ce miracle avait eu lieu près de Châlillon-sur-Seine. Voir aussi ce que raconte Sauvai, Antiquités de Paris, t. I, p. 4'.

LES ASPECTS NOUVEAUX DU CULTE DES SAINTS igi

lueur. Ainsi mourut ce jeune homme de trente-deux ans, sans enfants, sans œuvre, sans fortune, renié des siens, et qui n'avait rien su faire dans la vie que se dévouer. Quand les hommes entendirent raconter cette histoire, ils devinrent pensifs. On crut que Dieu avait voulu donner à son serviteur une récompense en ce monde. On raconta donc qu'on avait trouvé dans sa prison une tablette apportée par un ange; on y lisait que cet homme était un saint, et que Dieu guérirait de la peste tous ceux qui Finvoqueraient en son nom.

Le culte de saint Roch, déjà répandu au xiv* siècle, devint européen au xv^ En i4i4i les évêques réunis à Constance, pour faire cesser la peste ([ui désolait la ville, firent une procession en Fhonneur de saint Roch ; dès lors, on le voit invoqué dans tous les pays. Il inspirait une telle confiance en Italie, que les Vénitiens volèrent ses reliques à Montpellier. Ils bâtirent pour les recevoir l'église San Rocco, et cette fameuse Scuola que décora Tintoret^

Quant à la France, elle rendit à saint Roch un culte passionné. A partir du xvi'' siècle, les grandes épidémies firent naître des confréries de saint Roch jusque dans les plus petits villages : dans le seul Bourbonnais, on comptait cent quatorze paroisses qui honoraient saint Roch d'une dévotion particulière'. Sa puissance s'étendait aux animaux : le jour de sa fête, le i6 août, on bénissait des herbes, la menthe, le pouliot, la roquette, qui, mêlées à la nourriture du bétail, le préservaient des maladies contagieuses.

Ces quatre saints, saint Sébastien, saint Adrien, saint Antoine et saint Roch, étaient invoqués tour à tour au moment du danger. En 1420, la ville de Nevers offrit à saint Antoine un cierge de cent livres; en i455, c'est dans la chapelle de saint Sébastien, à la cathédrale, qu'elle fit brûler des torches^ En 1497, la ville de Chalon-sur-Saône, qui depuis six ans souffrait de la peste, décida, pour désarmer la colère de Dieu, de faire jouer le Mystère de saint Sébastien'. Abbeville représenta, en i458, Le Jeu de jnonsieur saint Adrien^ en i493, La Vie de monsieur saint Roch. Souvent, à la suite de ces représentations, les spectateurs formaient des associations pieuses qui perpétuaient le culte des défenseurs de la cité contre les épidémies". Les confréries vouées à un et souvent à plusieurs de ces saints protecteurs abondaient.

1. Les reliques de saint Roch furent volées en i485. Eu i856, Venise a rendu à Montpellier la moitié du corps de saint Roch. Voir l'Histoire de saint Bock de l'abbé Recluz, Montpellier, i858, in-S".

2. Abbé Moret, Manuel de la confrérie de Saint-Rock, Moulins, 1899.