Au Musée de Lille

3. Ces figures ont été reproduites dans Calvert, Léon, Burgos, Salamanca, London, 1908, planche 235.

mors avec une bride', ou une paire de lunettes ^ La Prudence a un miroir^ La Foi tient d'une main un cierge, de l'autre les tables delà Loi, parfois une petite église. L'Espérance a tantôt une bêche', tantôt un navire^, tantôt l'ancre du navire*. La Charité porte d'une main un cœur, de l'autre l'anagramme rayonnant de Jésus-Christ \

Telles sont les Vertus françaises, assez différentes, comme on va le voir, des Vertus italiennes.

Alors que les figures de Vertus sont rares en France au xiv^ et au xv'' siècle, elles abondent en Italie.

La raison en est curieuse. Dès le commencement du xiv* siècle, les Italiens eurent l'idée de faire entrer les Vertus dans la décoration des tombeaux. Idée fort étrange, avouons-le. Que la Foi, la Charité, la Tempérance, la Force entourent le tombeau de saint Pierre martyr, à Milan % ou de saint Augustin, à Pavie% rien de plus naturel : c'est un hommage rendu au mort, et pour nous une leçon. Mais que viennent faire ces nobles vertus au tombeau des Scaliger, à Vérone? Voudrait-on nous faire croire, par hasard, qu'ils les pratiquèrent? C'est le mensonge de l'oraison funèbre, c'est l'emphase des dédicaces italiennes où le moindre condottiere est qualifié de « poliorcète » et de « père des arts ». Les Vertus qui décorent certains tombeaux italiens apparaissent ou comme une basse flatterie ou comme une ironie sanglante... On est tenté de se demander si les six Vertus qui ornent, à Saint-Pierre de Rome, le tombeau d'Innocent VIII ne sont pas six épigrammes.

Jamais nos artistes français, tant qu'ils conservèrent les belles traditions du moyen âge, ne commirent pareille inconvenance. Je n'ai jamais rencontré une figure de Vertu sur un tombeau français du xiv' ou du xv^ siècle. En Italie, au contraire, du xiv^ au xvi^ siècle, il n'y a pas de tombeau un peu magnifique où les Vertus n'aient leur place. Tout le monde connaît les grands tombeaux des doges de Venise, ceux des églises de Naples, ceux de Saint-Pierre de Rome, ceux de Florence, et l'on sait la place qu'y tiennent les Vertus.

Les traditions de l'art funéraire expliquent donc, en Italie, la fréquence des figures de Vertus.

1. Aux stalles de Saint-Bertrand de Comminges, elle porte le mors à la bouche. De même aux stalles de la chapelle de Gaillon aujourd'hui à Saint-Denis.