Inclina cœlos et descende

doivent y être notés. L'auteur des Méditations nous apprend que le pauvre abri, ouvert à tous les vents, où la Vierge devait enfanter, avait été rendu un peu habitable par saint Joseph. « Joseph, dit-il, qui était maître charpentier, fit sans doute une espèce de clôture ^ » C'est ce que l'auteur du Mystère de Rouen met sous nos yeux dans une scène familière qui n'est pas sans charme. 11 n'y a dans la hutte qu'un peu de foin et des branches de genêt ; saint Joseph, qui redoute le vent pour la nuit, prend les genêts et les entrelace ; la Vierge l'aide dans son travail et, au fur et à mesure, lui tend les branches. On ne peut douter que cette sorte de clayonnage, qui ferme tant bien que mal la crèche, n'ait été un des décors ordinaires de la Nativité. La preuve, c'est qu'au xv^ siècle (et dès la fin du xiv^) les miniaturistes ne l'oublient guère. Pour ne donner qu'un exemple, mais illustre, je citerai la scène de la Nativité dans le Bréviaire du duc de Bedford". On y verra une clôture basse, faite de branches entrelacées, qui reproduit fort exactement celle que le Mystère de Rouen nous décrit.

Une autre particularité mérite encore, je crois, d'être signalée, he^ Méditations nous donnent sur la Nativité un détail fort singulier : « Quand vint pour la Vierge le moment d'enfanter, dit l'auteur, à l'heure de minuit, elle s'appuya contre une colonne qui se trouvait là\ » Il nous prévient d'ailleurs qu'ici il n'invente rien, mais qu'il rapporte les paroles d'un frère de l'ordre, favorisé de révélations, et fort digne de créance. — Cette circonstance a-t-elle attiré l'attention des auteurs de Mystères? Je le croirais volontiers, bien que je ne puisse en donner aucune preuve directe. Mais il est très remarquable que les grands peintres flamands, quand ils représentent la Nativité, n'omettent pas, d'ordinaire, cette colonne. Dans la Nativité de Rogier van der Weyden \ elle soutient un pauvre toit, qui raisonnablement n'eût mérité qu'une poutre (fig. 26). Dans la Nativité d'Hugo van der Goes% c'est une magnifique colonne gothique à double rang de feuillage. Autre colonne chez Memling, dans la Nativité de Bruges et dans celle de Madrid. Même particularité chez certains maîtres allemands, comme Frédéric Herlin ^ Il n'est pas impossible, assurément, que ce soit là une pratique d'atelier propre aux maîtres flamands et à leurs élèves d'Allemagne; toutefois, une telle unanimité est surprenante. Pour moi, je suis tout disposé à croire que dans les plus vieux Mystères français ou flamands

1. Ibidem. Joseph, qui erat rnagister lignarius, forte aliqualiter se clausit. {Médit., ch. vu.)

2. B. N., ms. latin 17294, f'' 56. Les livres qui ont appartenu au duc de Berry en fournissent plus d'un exemple : par ex. B. N., ms. latin 8886, f° i3o v^, et ms. latin 18014, f"^ 38. Citons encore B. N., ms. latin i383, f*' 52 v° ; ms. lat. ii58, f" 80 ; Arsenal, ms. 647, f'^ 4i- H y a d'ailleurs un exemple plus typique que tous ceux que nous venons de donner : au Musée d'Augsbourg, un tableau anonyme du milieu du xv° siècle représente la Nativité : or, on y voit justement saint Joseph occupé à tresser la clôture. On prend ici sur le fait l'influence des Mystères dans cette scène.